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El pulmón está compuesto por interfaces muy finas entre el aire y los tejidos blandos para maximizar la relación superficie-volumen, que es esencial para un intercambio de gases eficiente. La refracción y la dispersión repetidas de los rayos X incidentes en estas interfaces inducen una elevada señal de campo oscuro, lo que confiere un gran potencial a las imágenes pulmonares tomadas de esta manera.

La radiografía de tórax suele ser la primera herramienta diagnóstica utilizada en la evaluación de los pulmones del paciente, porque es rápida, accesible y barata. La dosis de radiación aplicada es comparativamente baja, con una dosis efectiva media de unos 0-02 mSv para una sola imagen posterior-anterior. Sin embargo, está bien documentado que la radiografía simple de tórax tiene una baja sensibilidad para detectar el enfisema. La tecnología de campo oscuro utiliza la naturaleza ondulatoria de la luz de los rayos X, que se descarta en las imágenes convencionales.

Investigadores de la Universidad Técnica de Múnich utilizaron por primera vez y con éxito, este método de rayos X para el diagnóstico respiratorio. Para el estudio, se realizaron pruebas de función pulmonar (espirometría y pletismografía corporal) para cada paciente inscrito y, en un subrgrupo de ellos, se realizó la medición de la capacidad de difusión.  Los datos se evaluaron estadísticamente mediante pruebas de correlación, análisis de varianza basados en rangos y comparaciones post-hoc por pares.

Los resultados mostraron que la evaluación del enfisema basada en las características de la radiografía de tórax de campo oscuro arroja conclusiones coherentes con los resultados de la interpretación visual de la imagen de TC y muestra un mejor rendimiento diagnóstico que las pruebas clínicas convencionales. La comparación por pares de los parámetros de prueba correspondientes entre grupos adyacentes de gravedad del enfisema visual (basado en la TC, estándar de referencia) mostró tamaños de efecto más altos. El nuevo método utiliza el fenómeno físico de la dispersión de forma similar al principio conocido desde hace tiempo de la microscopía de campo oscuro con luz visible. Esto permite visualizar la estructura de objetos que son en su mayoría transparentes.

En conclusión, las imágenes torácicas de campo oscuro permiten diagnosticar el enfisema pulmonar en pacientes con EPOC, ya que esta técnica proporciona información relevante que representa el estado estructural del parénquima pulmonar proporcionando una alternativa de baja dosis de radiación en relación a la TC.