Los desinfectantes a base de alcohol y, en particular, los desinfectantes para manos son una forma clave de controlar las infecciones hospitalarias en todo el mundo. Tales desinfectantes restringen la transmisión de patógenos, como el Staphylococcus aureus multirresistente y el Enterococcus faecium. Sin embargo, a pesar del éxito del alcohol, las infecciones relacionadas al cuidado sanitario causadas por E. faecium están aumentando.

Sacha J. Pidot y colaboradores de la Universidad de Melbourne, evaluaron la tolerancia al alcohol de 139 aislados hospitalarios de E. faecium obtenidos entre 1997 y 2015 y evidenciaron que los aislados posteriores al año 2010 eran 10 veces más tolerantes a la muerte por alcohol que los más antiguos. Usando un modelo de colonización de intestinos de ratones para el estudio de la transmisión del patógeno, demostraron que la bacteria tolerante al alcohol resistió la desinfección estándar de superficie con isopropanol al 70%, resultando en una mayor colonización de intestinos de ratones en comparación con E. faecium sensible al alcohol.

Posteriormente se buscaron firmas genómicas bacterianas de adaptación. Los resultados mostraron que E. faecium tolerante al alcohol había acumulado mutaciones en los genes implicados en la absorción y metabolismo de hidratos de carbono. La mutagénesis confirmó el papel de estos genes en la tolerancia al isopropanol. Estos hallazgos sugieren que la adaptación bacteriana está complicando las recomendaciones para el control de infecciones, lo que se traduce en una necesidad de procedimientos adicionales para prevenir la  propagación en entornos hospitalarios.

En suma, Enterococcus faecium, una bacteria multirresistente, se ha vuelto cada vez más tolerante a los desinfectantes en base a alcoholes. Estos hallazgos pueden ayudar a explicar el reciente aumento de este patógeno en el ámbito hospitalario. Una respuesta global a E. faecium necesitará incluir la consideración de sus respuestas adaptativas no sólo a los antibióticos sino también a agentes activos en soluciones desinfectantes que hasta el momento han sido críticos para el control efectivo de la infección.