La tuberculosis pulmonar subclínica se caracteriza por la ausencia de síntomas reconocibles y a menudo se detecta durante exámenes de cribado comunitarios. Sin embargo, esta categoría de enfermedad está clínicamente mal definida.

En este estudio, desarrollado por el Dr. Logan Stuck de la Universidad de Ámsterdam en los Países Bajos, junto con colaboradores de varias instituciones internacionales, se exploró la prevalencia de este tipo de tuberculosis, según diferentes definiciones de caso.

Realizaron un metaanálisis con datos de 602.863 participantes de 12 encuestas nacionales representativas, llevadas a cabo en ocho países de África y cuatro de Asia con alta incidencia de la enfermedad. Estos estudios informaron sobre la prevalencia de tuberculosis pulmonar mediante radiografías de tórax y la detección de síntomas en individuos a partir de los 15 años. Los criterios de detección se estandarizaron en todas las encuestas, y la tuberculosis se definió mediante un cultivo de esputo positivo para Mycobacterium tuberculosis. Se estimaron las proporciones de tuberculosis subclínica según tres definiciones de caso: sin tos persistente (duración menor a 2 semanas), sin tos en absoluto y sin síntomas (ausencia de tos, fiebre, dolor en el pecho, sudores nocturnos y pérdida de peso).

De 1,944 participantes con tuberculosis, el 82,8% no tenía tos persistente (IC 95%, 78,6-86,6) y el 62,5% no presentaba tos en absoluto (IC 95%, 56,6-68,7). En un subconjunto de cuatro encuestas, la proporción de personas con la enfermedad, pero sin ningún síntoma, fue del 27,7% (IC 95%, 21,0–36,4). La ausencia de tos fue más común en mujeres (OD: 0,79 para la tos persistente y OD: 0,76 para la ausencia total de tos). Entre los participantes con la enfermedad, el 29,1% (IC 95% 25,2-33,3) de aquellos sin tos persistente y el 23,1% (18,8-27,4) de los que no manifestaban este síntoma tuvieron exámenes de frotis positivos.

En resumen, la mayoría de las personas con tuberculosis pulmonar no reportan tos, y aproximadamente una cuarta parte no presenta síntoma alguno. Además, la cuarta parte de aquellos que no tienen tos muestran frotis de esputo positivos, indicando capacidad de transmisión. En entornos de alta incidencia, la tuberculosis subclínica podría contribuir significativamente a la carga de la enfermedad y a la propagación del patógeno.