Se calcula que en el mundo se suicidan alrededor de un millón de personas al año y unos 20 millones intentan suicidarse. En muchos países, el suicidio es la segunda causa de muerte entre los adolescentes. El fenómeno es tan complejo que aún hoy se carece de intervenciones eficaces para su prevención, detección precoz y tratamiento efectivo. Posiblemente, sus orígenes se remonten a influencias medioambientales nocivas que ocurren muy temprano en la vida.

Blanca Juanes de Toledo y colaboradores (EAP Collado Villalba, Madrid, España), mediante una valoración crítica de un estudio transversal de cohortes con seguimiento posterior de dos años, determinaron la asociación entre la exposición al suicidio (ES) y la aparición posterior de ideación suicida (IS) y tentativas de suicidio (TS) en la población juvenil. Se consideró una cohorte poblacional de Canadá, con 16.903 participantes de 0-11 años en 1994/95, con recogida cíclica de datos cada dos años y de forma continuada hasta 2008/09. De ellos, sólo se incluyeron aquellos entre los 12 y los 17 años en el tercer ciclo (1998/99) hasta el séptimo (2006/07), ya que en estos ciclos se consideraron medidas de IS y TS permitiendo un seguimiento de dos años. Se estratificó en grupos de dos años, con el resultado de 8.766 observaciones entre jóvenes de 12-13 años, 7.802 entre jóvenes de 14-15 años y 5.496 entre aquellos de 16-17 años. Se aplicaron cuestionarios edad-específicos dirigidos a los participantes y a la persona que mejor les conocía (generalmente la madre) y se les preguntó si algún compañero de escuela se había suicidado (ES en la escuela) y si habían conocido a alguien que posteriormente se hubiera suicidado (ES conocido personalmente); a ello se podía responder “sí” (en el último año); “sí” (hace más de un año); “no” o “no lo sé”. Se les preguntó si habían considerado seriamente la posibilidad del suicidio en el último año. Si la respuesta era afirmativa, se les preguntaba por el número de intentos de suicidio en el pasado año, que se dicotomizó como 0 o ≥1. Se valoraron la ansiedad y la depresión mediante encuesta específica del Ontario Child Health Study, el uso de drogas y alcohol, el soporte social percibido y el estatus socioeconómico de los participantes. A la persona que mejor les conocía, se le preguntó sobre los eventos estresantes o traumáticos sufridos por el joven, como muerte de un padre, divorcio de los padres, cambio de domicilio, hogar de adopción, etc.

También se calcularon los odds ratio (OR) brutos y ajustados (por sexo, estatus socioeconómico, depresión-ansiedad, drogas y alcohol) con intervalos de confianza del 95% (IC del 95%), para IS y TS,  y para ello se tuvo en cuenta el conocimiento personal o no del fallecido. Por último, se valoró si la depresión-ansiedad, los eventos estresantes, el soporte social, la IS y las TS previos (comunicados a los 12-13 años) modificaban los efectos de la ES a los 14-15 años sobre la IS y las TS en los siguientes dos años (16-17 años).

La prevalencia de la ES aumentó con la edad. A los 16-17 años, el 24,1% de los participantes había comunicado una ES en la escuela, y el 20,1% había conocido personalmente a alguien que luego se suicidó. La ES en la escuela, al inicio del estudio, se asoció con IS a los 12-13 años (OR 5,06; IC del 95% 3,04 a 8,40), a los 14-15 años (OR 2,93; IC del 95% 2,02 a 4,24) y a los 16-17 años (OR 2,23; IC del 95% 1,43 a 3,48); y con TS a los 12-13 años (OR 4,57; IC del 95% 2,39 a 8,71), a los 14-15 años (OR: 3,99; IC del 95% 2,46 a 6,45) y a los 16-17 años (OR 3,22; IC del 95% 1,62 a 6,41). La ES conocida personalmente se asoció con IS y TS en todas las edades. A los dos años de seguimiento de los participantes de 12 a 15 años, la ES en la escuela se asoció con TS en el grupo 12-13 años (OR 3,07; IC del 95% 1,05 a 8,96) y en el de 14-15 años (OR 2,72; IC del 95% 1,47 a 5,04). El conocimiento personal del fallecido en la ES en la escuela no alteró el riesgo de IS ni de TS. Tampoco se modificó el riesgo por soporte social, depresión-ansiedad, IS y TS previos. Sí existió interacción entre eventos estresantes previos y ES en la escuela en la predicción de IS y TS dos años más tarde.

Finalmente, la exposición a un suicidio es un predictor de IS y TS, con un efecto mayor en el grupo más joven (12-13 años), y esta asociación persiste incluso a los dos años de la exposición.