Los trastornos del estado de ánimo son una causa importante de discapacidad global, con una prevalencia de vida en los Estados Unidos del 31,4%. Los dos subtipos más característicos son el unipolar (sólo episodios depresivos) y el trastorno bipolar (manía o hipomanía, por lo general con episodios depresivos intermitentes). El peligro de suicidio es entre 6% y 10%, 10 veces mayor que en la población no-psiquiátrica, y llega a un 26% en hombres internados e historia de autoagresión deliberada.

Psiquiatras de la Universidad de Verona, en Italia, evaluaron si el litio tendría efecto preventivo específico para el suicidio y las autolesiones en personas con trastornos del ánimo unipolares y bipolares. Los autores realizaron una revisión sistemática y meta-análisis mediante búsquedas en las principales bases de datos biomédicas. Se obtuvieron los registros de ensayos clínicos, libros de texto, los autores de documentos importantes y otros expertos en la disciplina, además de sitios web de productos farmacéuticos. Se consideraron los ensayos controlados aleatorios que comparaban al litio con placebo o con fármacos activos en el tratamiento a largo plazo de trastornos del estado de ánimo. Dos revisores evaluaron los estudios para su inclusión y riesgo de sesgo, y extrajeron los datos. Finalmente, los principales resultados fueron el número de personas que llegaron al suicidio, se provocaron la autoagresión deliberada y murieron por cualquier causa.

Se incluyeron 48 ensayos controlados aleatorios (6674 participantes, 15 comparaciones). El litio fue más eficaz que el placebo para reducir el número de suicidios (riesgo: 0,13, intervalo de confianza del 95%: 0,03-0,66) y la mortalidad por cualquier causa (0,38, 0,15 a 0,95). No se observaron beneficios claros para el litio en comparación con placebo para evitar las autolesiones deliberadas (0,60, 0,27 a 1,32). En la depresión unipolar, el medicamento se ligó a una reducción del riesgo de suicidio (0,36, 0,13-0,98) y también al número total de muertes (0,13, 0,02 a 0,76) en comparación con placebo. Cuando se enfrentó con cada tratamiento individual se observó una diferencia estadísticamente significativa sólo con carbamazepina en la autoagresión deliberada. En general, el litio fue mejor que otros comparadores activos, con una pequeña variación estadística entre los resultados.

Finalmente, el litio es un tratamiento efectivo para reducir el riesgo de suicidio en personas con trastornos del ánimo. Puede ejercer sus efectos por medio de la reducción de recaídas del trastorno de estado de ánimo, pero otros mecanismos también deberían considerarse porque existe evidencia que el medicamento disminuye la agresión y, posiblemente, la impulsividad, lo que podría ser otro mecanismo de regulación anti-suicida.