El estrés, una experiencia humana universal, impacta significativamente en la cognición, incluida la percepción del tiempo. Sin embargo, la literatura científica ha mostrado resultados inconsistentes sobre cómo el estrés agudo altera la estimación temporal, reportando tanto subestimación como sobrestimación. Se postula que la activación del sistema nervioso simpático juega un papel crucial, influyendo en los "relojes internos" cerebrales que regulan nuestra experiencia del tiempo.

Esta revisión sistemática y metaanálisis, dirigido por el Dr. William Vallet del Centre de Recherche en Neurosciences de Lyon, Francia, buscó conciliar estos hallazgos. Sus objetivos fueron determinar si el estrés agudo modula la percepción temporal, identificar la dirección y magnitud del efecto, y explorar factores moderadores. La hipótesis fue una percepción temporal comprimida bajo estrés.

Se realizó una búsqueda exhaustiva en bases de datos como PubMed y Web of Science según directrices PRISMA hasta octubre de 2024. Se incluyeron 15 artículos con 437 participantes expuestos a estrés y 434 controles, todos adultos sanos con una edad promedio de 23,6 años. La inducción de estrés varió entre estímulos físicos y psicosociales, evaluándose la percepción temporal mediante tareas de bisección, estimación y producción.

El metaanálisis mostró que el estrés agudo tiene un efecto moderado pero significativo en la compresión del tiempo (d de Cohen= -0,40; IC 95%: -0,7037 a -0,1016; p<0,01). Esto significa que, bajo estrés, las personas tienden a sobreestimar la duración de los intervalos temporales o a producir intervalos temporalmente más cortos de lo solicitado. No se identificaron efectos moderadores significativos por tipo de tarea, percepción temporal, edad o sexo.

En conclusión, el estrés agudo provoca una compresión del tiempo, resultando en la sobreestimación de las duraciones percibidas. Este hallazgo coincide con relatos clínicos de una sensación de "lentitud" del tiempo en situaciones traumáticas, lo que sugiere un mecanismo adaptativo esencial para evaluar amenazas. Desde el punto de vista clínico, estos resultados enriquecen la comprensión de los síntomas disociativos en condiciones mentales como el trastorno por estrés postraumático (TEPT) y abren oportunidades para intervenciones como el neurofeedback para modular la percepción del tiempo.