El efecto placebo es un ejemplo claro de cómo la mente puede influir en el cuerpo. En situaciones de dolor, incluso sin tratamiento, la expectativa de alivio puede reducir la percepción del dolor, fenómeno conocido como analgesia placebo. Sin embargo, a pesar de la potencia de este efecto y su influencia en la experiencia diaria y en los resultados de ensayos clínicos para nuevas terapias, la base neuronal sigue siendo poco comprendida.

Debido a esto, el Dr. Chong Chen y su equipo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, EE.UU. investigaron el funcionamiento del mecanismo a nivel neuronal.

Se desarrolló un ensayo conductual de acondicionamiento en ratones durante siete días, que inducía una anticipación de alivio del dolor similar al efecto placebo. Este modelo permitió observar la reacción de los animales cuando anticipaban recibir alivio. Los resultados se evaluaron mediante imagenología y transcriptómica.

Descubrieron que la vía rACC→Pn participa en la modulación del dolor basada en expectativas. Esta vía conecta las neuronas de la corteza cingulada anterior rostral (rACC) con el núcleo pontino (Pn), un núcleo precerebeloso sin una función establecida en el dolor. Se activa cuando se anticipa un alivio del dolor, lo que incrementa la actividad neuronal y reduce su percepción. Los estudios transcriptómicos de las neuronas del Pn revelaron una alta abundancia de receptores opioides, sugiriendo además su papel en la modulación del dolor. La inhibición de esta vía interrumpió el efecto placebo y aumentó la sensación de malestar, mientras que su activación la redujo, incluso en ausencia de tratamiento placebo. 

Finalmente, las células de Purkinje mostraron patrones de actividad similares a los de las neuronas rACC→Pn durante la expectativa de alivio del dolor, proporcionando evidencia celular del rol del cerebelo en la modulación cognitiva del dolor.

Estos hallazgos abren la posibilidad de tratar el dolor dirigiéndose a esta vía cortico-ponto-cerebelosa mediante fármacos, neuroestimulación o terapias cognitivo-conductuales.