En diciembre de 2019 se identificó en China al coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2). Aún son inciertas muchas de sus principales características epidemiológicas, incluido el período de incubación de la patología clínica que produce (enfermedad por coronavirus 2019 [COVID-19]), lo afecta de forma importante en las actividades de vigilancia y control.

El objetivo de este estudio realizado por Stephen A. Lauer y colaboradores de la Universidad de Massachusetts (Amherst, Estados Unidos) fue estimar la duración del período de incubación de COVID-19 y describir sus implicaciones para la salud pública. El diseño correspondió a un análisis conjunto de los casos confirmados reportados entre el 4 de enero y el 24 de febrero de 2020, en un entorno de informes de noticias y comunicados de prensa de 50 provincias, regiones y países fuera de Wuhan, provincia de Hubei, China. Los participantes correspondían a personas con infección confirmada por SARS-CoV-2 fuera de la misma provincia china. Los autores evaluaron las características demográficas de los pacientes, fechas y horas de la posible exposición, aparición de síntomas, fiebre y hospitalización.

Figura 1. Período de incubación estimado de COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus SARS-CoV-2. Lauer SA, Grantz KH, Bi Q, et al. DOI: 10.7326/M20-0504

Los resultados indicaron que hubo 181 casos confirmados, con exposición y ventanas de aparición de síntomas identificables, que permitieron estimar la mediana del período de incubación de COVID-19 en 5,1 días (IC 95%, 4,5 a 5,8 días). Adicionalmente, los investigadores determinaron que el 97,5% de quienes desarrollan síntomas lo hacen dentro de 11,5 días (IC, 8,2 a 15,6). Estas estimaciones implican que, bajo supuestos conservadores, 101 de cada 10.000 casos desarrollarán síntomas después de dos semanas de vigilancia activa o cuarentena.

Como limitación del estudio los autores declararon que los casos comunicados pueden representar mayormente a casos graves, cuyo período de incubación puede ser diferente de los casos leves.

Finalmente, esta publicación proporciona pruebas adicionales sobre la mediana del período de incubación para COVID-19, que fue establecido en aproximadamente cinco días, similar al SARS. Los resultados apoyan las propuestas actuales sobre la duración de la cuarentena o la vigilancia activa de las personas potencialmente expuestas al SARS-CoV-2, aunque en casos extremos podrían justificarse períodos de vigilancia más extensos.