Se ha documentado la curación funcional de la infección por VIH-1 en tres casos. En cada uno de ellos, el tratamiento de la leucemia mieloide aguda se realizó con trasplantes alogénicos de células madre hematopoyéticas que contenían mutaciones heterocigóticas u homocigóticas en el gen del receptor de la quimiocina C-C tipo cinco (CCR5 Δ32) del VIH-1. El tratamiento incluía la atenuación de la propagación de la infección viral, la presencia de células infectadas por el virus y de reservorios tisulares, y la ausencia de ADN proviral integrado latente. Las mediciones del rebote vírico iban seguidas del cese de la terapia antirretrovírica (TAR). El tratamiento actual incluye tanto la terapia antirretroviral como los anticuerpos ampliamente neutralizantes. Ambos pueden reducir, pero no eliminar eñ virus que establece latencia en las células T CD4+ y en los fagocitos mononucleares (monocitos, macrófagos y células dendríticas), lo que representa la principal barrera para la curación. 

Un estudio de la Facultad de Medicina Lewis Katz de la Universidad de Temple y del Centro Médico de la Universidad de Nebraska (UNMC) muestra que una terapia de edición genética dirigida a dos objetivos -el VIH-1, el virus causante del sida, y el CCR5, el correceptor que ayuda al virus a introducirse en las células- puede eliminar eficazmente la infección por VIH.

La idea de combinar la escisión del ADN del VIH-1 con la inactivación del CCR5 mediante la tecnología de edición genética se basa en las observaciones de las curas notificadas en pacientes humanos con VIH. En los pocos casos de curación, los pacientes se sometieron a un trasplante de médula ósea por leucemia, y las células del donante que se utilizaron portaban mutaciones CCR5 inactivadoras.

El Dr. Khalili y el Dr. Howard E. Gendelman, catedrático y director del Departamento de Farmacología y Neurociencia Experimental del UNMC, fueron los investigadores principales del nuevo estudio. Ellos colaboran desde hace mucho tiempo y han combinado estratégicamente sus puntos fuertes de investigación.

En trabajos anteriores, ambos demostraron que el VIH puede eliminarse de los genomas de ratones vivos infectados por el VIH humanizado, lo que conduce a la curación de algunos animales. Para esta investigación, combinaron su experiencia en la tecnología de edición genética CRISPR para atacar al VIH-1 con una estrategia terapéutica conocida como terapia antirretroviral de acción prolongada y liberación lenta (LASER), desarrollada conjuntamente por el Dr. Gendelman y el Dr. Benson Edagwa, profesor adjunto de Farmacología del UNMC. LASER mantiene la replicación del VIH en niveles bajos durante largos periodos de tiempo, lo que reduce la frecuencia de administración de la terapia antirretroviral.