Los anestésicos inducen la muerte celular generalizada, la supresión neuronal permanente y el deterioro neurocognitivo en animales inmaduros, aumentando la inquietud sobre la posibilidad que se produzcan efectos similares en niños pequeños. Los estudios epidemiológicos no han podido abordar suficientemente esta preocupación, en parte, debido a la dependencia de las pruebas de rendimiento del grupo estudiado, la incapacidad para evaluar la estructura del cerebro y un limitado control de los factores de confusión.

Para analizar lo anterior, anestesistas del Centro Médico del Hospital Infantil, en Cincinnati, Estados Unidos, compararon participantes sanos de 5 a 18 años de edad que habían sido sometidos a cirugía con anestesia antes de los 4 años de edad (n = 53) versus compañeros no expuestos (n = 53), siendo agrupados por edad, género, lateralidad y nivel socioeconómico. Se aplicaron evaluaciones neurocognitivas incluidas en las Escalas oral y escrita del lenguaje y en las Escalas Wechsler de inteligencia (WAIS) o WISC, según edad. Las comparaciones estructurales cerebrales se realizaron mediante el uso de imágenes por resonancia magnética potenciadas en T1.

El promedio de las puntuaciones de las pruebas se mantuvo dentro de lo normal, independientemente de la historia quirúrgica. Sin embargo, en comparación con los sujetos control, los niños expuestos previamente puntuaron significativamente más bajo en la comprensión y el coeficiente intelectual. La exposición no condujo a la eliminación de materia gris en regiones previamente identificadas como vulnerables en los animales. La disminución rendimiento intelectual y la comprensión del lenguaje, sin embargo, se asociaron a una menor densidad de materia gris en la corteza occipital y el cerebelo.

Finalmente, los presentes resultados sugieren que la anestesia general para un procedimiento quirúrgico en la primera infancia puede estar asociada con la disminución a largo plazo de las habilidades del lenguaje y la cognición, así como alteraciones volumétricas regionales en la estructura del cerebro. Aunque la causalidad sigue sin resolverse, estos resultados justifican investigación adicional en el mecanismo y las estrategias de mitigación del fenómeno.