Actualmente existen pruebas limitadas y poco concluyentes acerca de cómo el entorno espacial, especialmente la condición de microgravedad, puede afectar la microestructura del cerebro humano.

Para profundizar en este tema, los investigadores (Li Ki y colegas del Departamento de Radiología del Hospital General de Beijing, China) postularon como hipótesis experimental que no habrían modificaciones en la materia gris (MG) y en la sustancia blanca (MB) del cerebro debido a la microgravedad. Para verificar su hipótesis, se realizó un estudio reclutando a 18 voluntarios hombres, de los cuales, 14 finalmente se sometieron por 30 días a condiciones de reposo en cama con la cabeza hacia abajo con inclinación de -6 ° (HDBR, del inglés head-down bed rest). Este método, que ya ha demostrado su utilidad como modelo de simulación fiable para investigar los efectos fisiológicos de vuelos espaciales, permitió a los autores obtener información acerca de las consecuencias de este ambiente sobre imágenes anatómicas de alta resolución, para finalmente evaluar los cambios en estructuras cerebrales de los participantes.

Los resultados mostraron una disminución significativa del volumen de MG en los lóbulos frontales bilaterales, lóbulos temporales, en el giro parahipocampal, la ínsula y en el hipocampo derecho. Por otro lado, se evidenció un aumento del volumen de MG en el vermis y en el  lóbulo paracentral bilateral, bajo la condición de HDBR. Finalmente, también se observaron cambios en la anisotropía fraccional (FA) en varios tractos de la MB.

En conclusión, las regiones que muestran alteraciones en la materia gris se relacionan estrechamente con dominios funcionales de rendimiento, locomoción, aprendizaje, memoria y coordinación. De modo similar, los cambios regionales de materia blanca pueden estar vinculados con la disminución de la función cerebral y la adaptación. Estos resultados proporcionan evidencia neuroanatómica sobre la plasticidad y una visión más profunda de los mecanismos cerebrales en condiciones de microgravedad.