Aunque se ha documentado bastante sobre los beneficios alimenticios, de crecimiento e inmunológicos de la lactancia materna, sus índices siguen siendo bajos en muchos países. Los recientes estudios epidemiológicos sugieren que la acción también puede reducir el riesgo de ciertos desórdenes crónicos durante la niñez. Tradicionalmente, los resultados de los estudios que investigan la asociación entre un factor de riesgo y una patología se reportan generalmente en medidas de riesgo relativo o de probabilidades, pero estos valores no dan una indicación clara de las consecuencias en la población, pues no toman cuenta del predominio del factor de riesgo dentro de un subgrupo poblacional.

Pediatras del Hospital Universitario de Manchester, Reino Unido, utilizaron la medida denominada "impacto en la población" (PIN-ER-t: population impact number of eliminating a risk factor over a time period) para evaluar los efectos del fracaso de la lactancia materna en la salud de los niños. Lo anterior consiste en calcular el número de enfermedades que se evitan en una población durante un periodo de tiempo cuando se elimina un factor de riesgo. Los autores realizaron búsquedas bibliográficas de revisiones sistemáticas y meta-análisis que habían analizado la asociación entre la lactancia y el asma, la enfermedad celiaca y la obesidad. Se calculó el PIN-ER-t y se estimó el número de casos para cada desorden que podrían haberse prevenidos.

Para un población de 596.122 bebés nacidos en Inglaterra y Gales durante el 2002, el número de casos de asma, de enfermedad celiaca y de obesidad que se habrían evitado si todos los niños hubiesen sido amamantados era de 33.100 (IC del 95% 17.710 a 47.543), 2.655 (IC del 95% 1937 a 3343) y 13.639 (IC del 95% 7.838 a 19.308), respectivamente.

En conclusión, los niveles de lactancia materna son bajos con respecto a las altas tasas de trastornos crónicos. El uso del indicador PIN-ER-t permite conocer, cuantificar y publicar tales frecuencias de una manera más fácil.