El impacto del humo del cigarrillo sobre la salud se ha considerado y analizado en casi todos los grupos de edad. En los adultos causa enfermedades al corazón y a los pulmones, y en los niños, ciertas patologías respiratorias, y más recientemente se ha observado que los efectos del tabaco se ligan a prematuridad en el nacimiento y a muerte repentina. La inhalación activa o pasiva del humo, con sus numerosos componentes químicos, es probablemente el modo de contaminación, pero el mecanismo por el cual ocurren los cambios patofisiológicos, aún se desconoce. Específicamente, las madres fumadoras representan el 25% de los embarazos, en donde existen cambios placentarios morfológicos que conducen a la hipoxemia fetal crónica y al anormal desarrollo pulmonar y cerebral.

Docentes de la Universidad de Leicester (Reino Unido) determinaron y analizaron los niveles de cotinina, un metabolito de la nicotina, en lactantes de padres fumadores. La excreción de cotinina en orina se determinó en 104 niños, de quienes 71 tenían padres que fumaban y 33 tenían padres no fumadores. Todos los niveles del metabolito fueron medidos en aproximadamente 12 semanas de edad. Los bebés se seleccionaron de una base de datos infantil sobre estudios fisiológicos que habían determinado el impacto de varios factores en el desarrollo postnatal temprano.

En los recién nacidos con por lo menos un padre fumador la cantidad promedio de cotinina excreta era 5.58 (IC del 95%, 3.4 a 9.5) veces superior en comparación al grupo de niños con padres que no fumaban. El hábito de fumar en las madres fue el factor de contribución más grande. Dormir en el mismo lugar, padres fumadores e hijos, (p = 0.037) y una menor temperatura ambiental (p = 0.028) también representaron factores significativos.

En conclusión, los lactantes de padres que fuman en sus casas acumulan cotinina, un metabolito de la nicotina, lo que podría tener un efecto perjudicial en el sistema cardiorespiratorio.