El enterovirus 71 (EV71) es una causa común de enfermedades a las manos, pies y boca, y de encefalitis en Asia y otras zonas del mundo. Por ejemplo, en Bulgaria en 1975, Hungría en 1978 y Malasia en 1997, grandes brotes de la infección EV71 dieron lugar a docenas de muertes. En Taiwán, hasta la fecha, el contagio más severo por EV71 ocurrió en 1998. Durante esa epidemia, casi todos los pacientes con falla cardiopulmonar murieron. A pesar de lo anterior, aún no se conocen bien los efectos neurológicos y psiquiátricos a largo plazo de esta infección viral sobre el sistema nervioso central (SNC).

Pediatras y psiquiatras de la Universidad Nacional de Taiwán en Taipei, realizaron un seguimiento a largo plazo de 142 niños después de una infección por enterovirus 71 con afectación del SNC: 61 con meningitis aséptica, 53 con afectación grave del SNC y 28 con insuficiencia cardiopulmonar después de la infección del SNC. Tras un seguimiento de 2.9 años de mediana (rango: 1.0 a 7.4) después de la infección, se realizaron reconocimientos físicos y neurológicos. Se efectuó la Prueba de Cribado del Desarrollo de Denver (DDST II) a los niños de 6 años o menores y la prueba de inteligencia de Wechsler a los mayores de 4 años.

Nueve de los 16 pacientes con un síndrome similar a la poliomielitis (el 56%) y 1 de los 5 pacientes con encefalomielitis (20%) tuvieron secuelas que implicaban debilidad y atrofia de los miembros. Dieciocho de los 28 niños con insuficiencia cardiopulmonar después de la infección del SNC (el 64%) tenían debilidad y atrofia de los miembros, 17 (el 61%) requerían alimentación por sonda y 16 (57%) requerían apoyo mediante ventilación asistida con respirador. Entre los pacientes que se sometieron a la evaluación mediante el DDST II, se encontró desarrollo neurológico retardado en sólo 1 de 20 pacientes (el 5%) con infección grave del SNC y en 21 de 28 pacientes (75%) con insuficiencia cardiopulmonar (P < 0.001 para la comparación global). Los niños con insuficiencia cardiopulmonar después de la afectación del SNC tuvieron menor puntuación en las pruebas de inteligencia que aquellos con afectación del SNC sola (P = 0.003).

En conclusión, la infección por enterovirus 71 con infección del SNC e insuficiencia cardiopulmonar puede estar asociada con secuelas neurológicas, desarrollo neurológico retardado y funcionamiento cognitivo reducido. Los niños con afectación del SNC sin insuficiencia cardiopulmonar obtuvieron buenos resultados en las pruebas de desarrollo neurológico.