La contaminación atmosférica con partículas finas se ha vinculado con las enfermedades cardiovasculares, pero en los estudios existentes únicamente se había evaluado la mortalidad y las diferencias en cuanto a la exposición entre ciudades. Sin embargo, los gradientes de exposición a los agentes contaminadores dentro de las ciudades también afectan el riesgo de muerte por causas cardiovasculares y se pueden asociar a aterosclerosis subclínica.

Kristin Millar y colegas (Universidad de Washington, Estados Unidos) estudiaron a 65.893 mujeres postmenopáusicas sin antecedentes de enfermedad cardiovascular en 36 áreas metropolitanas de los Estados Unidos entre 1994 y 1998, con una mediana de seguimiento de 6 años. Los autores evaluaron la exposición a los contaminantes atmosféricos a través del monitor más cercano a sus domicilios, y se estimaron las razones de riesgo instantáneo para un primer episodio cardiovascular, con ajustes para la edad, raza o grupo étnico, tabaquismo, nivel educativo, ingresos por unidad familiar, índice de masa corporal y la presencia o ausencia de diabetes, hipertensión o hipercolesterolemia.

En total, 1.816 mujeres presentaron uno o más episodios cardiovasculares mortales o no mortales, confirmados tras la revisión de la historia clínica, que incluían la muerte por enfermedad coronaria o cerebrovascular, revascularización coronaria, infarto de miocardio y accidente cerebrovascular. En el año 2000, los niveles de exposición a PM2.5 oscilaron entre 3.4 y 28.3 µg por metro cúbico (media: 13,5). Cada aumento de 10 µg por metro cúbico se asoció con un incremento del 24% en el riesgo de sufrir un episodio cardiovascular (razón de riesgo instantáneo: 1.24; intervalo de confianza del 95% [IC]: 1.09 a 1.41) y un incremento del 76% en el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular (razón de riesgo instantáneo: 1.76; IC del 95%: 1.25 a 2.47). Para los episodios cardiovasculares, el efecto inter-ciudad parecía ser menor que el efecto intra-ciudad. También se observó una asociación entre el riesgo de episodios cerebrovasculares y mayores niveles de PM2.5 (razón de riesgo instantáneo: 1.35; IC del 95%: 1.08 a 1.68).

Concluye la investigación que una exposición a largo plazo a la contaminación atmosférica con partículas finas se asocia con la incidencia de enfermedad cardiovascular y muerte en mujeres postmenopáusicas. Las diferencias de exposición intra-ciudades se asocian con el riesgo de enfermedad cardiovascular.