En el 2003, 11.647 casos de tos ferina se reportaron en los Estados Unidos, la mayoría eran en adolescentes y adultos. Datos preliminares del 2004 realizados por el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) indican el aumento a 18.957 casos. Aunque el conocimiento actual y los nuevos métodos de diagnóstico pueden aumentar el reporte, factores tales como la eficacia variable de las vacunas, la vacunación en la niñez y la disminución de la inmunidad en adolescentes y adultos pueden explicar también el aumento de la incidencia. Los lactantes y niños mal inmunizados tienen mayor susceptibilidad a bordetella pertussis, a manifestaciones más severas y a un mayor riesgo de mortalidad. El papel de los adolescentes y de los adultos en la extensión de pertussis es crítico. La enfermedad se puede caracterizar por síntomas poco clásicos, haciendo el diagnóstico más difícil, además, adolescentes y adultos que contraen pertussis experimentan morbilidad y complicaciones significativas. La vacunación de estas poblaciones con vacunas pertussis acelulares puede reducir la morbilidad asociada a la enfermedad y la transmisión en las casas, especialmente a los infantes. El equipo del Dr. Michael Pichichero de la Universidad de Rochester (Rochester, Estados Unidos), acaba de describir la inmunogenicidad y reactogenicidad de una nueva vacuna acelular de pertussis combinada con toxoides de tétanos y difteria (Tdap) en adultos y adolescentes.

El ensayo doble ciego, prospectivo y de seleccionado al azar, fue realizado en adolescentes y adultos sanos entre 11 y 64 años de edad a partir de agosto de 2001 a agosto de 2002 en 39 centros clínicos de los Estados Unidos. La intervención consistió en una sola dosis intramuscular de 0.5-mL de Tdap o de la vacuna contra tétanos y difteria (Td). Los anticuerpos contra los toxoides de la difteria y del tétanos para Tdap y Td fueron medidos a partir de los sueros recogidos antes de la vacunación y 28 días después.

Finalmente, se alistaron un total de 4.480 participantes. Para Tdap y Td, más del 94% y casi el 100% de los vacunados presentaron anticuerpos protectores para la difteria y el tétanos, respectivamente. La concentraciones promedio de anticuerpos para pertussis, hemaglutinina filamentosa, pertactina y fimbrias de los tipos 2 y 3 excedieron sus niveles (de 2.1 a 5.4 veces) en los lactantes después de la inmunización en 2, 4, y 6 meses con DTaP. La incidencia de reacciones locales y sistémicas, y de eventos adversos fue similar entre los grupos Tdap y Td.

En conclusión, la vacuna Tdap demostró inmunorespuestas robustas, tanto en adolescentes como en adultos, a pertussis, a tétanos y a los antígenos de la difteria, exhibiendo un perfil de seguridad similar al de una vacuna Td. Estos datos apoyan el potencial uso rutinario de la nueva vacuna en adolescentes y adultos.