La infección por virus respiratorio sincicial (VRS) es muy común en los primeros años de vida: el 95% de los niños se han infectado a los 2 años de edad. Son responsables de unas 100.000 admisiones hospitalarias anuales en los Estados Unidos, sobre todo afectando a lactantes, y entre el 7 al 21% requerirá ayuda ventilatoria debido a la insuficiencia respiratoria. Por lo tanto, la infección por VRS impone una carga significativa a los niños de poca edad. Además, estudios caso-control han demostrado que la bronquiolitis severa por VRS está asociada a un creciente riesgo de desarrollo de asma durante la niñez, de por lo menos unas doce veces. Un reciente estudio en pacientes no internados encontró que infecciones de la zona respiratoria baja estuvieron asociadas a frecuentes sibilancias en niños de 6 y 11 años de edad, pero este efecto no fue significativo en mayores de 13 años. Dado que estos resultados indicaron que la sibilancia ocurría después de la infección por VRS, sería importante medir los efectos de un episodio severo de bronquiolitis por VRS con el subsiguiente desarrollo de asma. La relación entre las infecciones virales y el desarrollo de asma y atopía es compleja, y parece depender en parte del patógeno y de la severidad de la infección inicial.

Para evaluar el acoplamiento entre infección de VRS y asma, investigadores de los Departamentos de Pediatría y de Medicina Interna de la Universidad de Washington (San Louis, Estados Unidos), alistaron a 206 lactantes hospitalizados por VRS. Los registros presentados representan los datos transversalmente seccionados al inicio del estudio inmediatamente después de la hospitalización. En la investigación, los autores propusieron que la exposición a alergenos de interior así como el humo de cigarrillo empeoraría la severidad de la infección por VRS. Por otra parte, también postularon que los infantes con antecedentes familiares de atopía tendrían bronquiolitis más severas.

Según los resultados, la edad fue señalada como un factor significativo de la severidad. Cuanto más joven era un lactante, más severa era la infección. También se encontró que los niños expuestos a humo postnatal de cigarrillo tenían una saturación de oxígeno más baja que los no expuestos. Sin embargo, no hubo diferencia significativa de la severidad entre los lactantes expuestos a humo intrauterino e infantes que nunca estuvieron expuestos. Los niños con antecedentes familiares de atopía, especialmente con historia materna de asma o de fiebre del heno, tenían una saturación de oxígeno más alta. Aunque el historial de atopía maternal parecía ser protectora, no existió asociación entre los alergenos y severidad de la bronquiolitis, si bien el 25% de las casas tenían elevados niveles de alergenos. Los lactantes de raza negra mostraron bronquiolitis menos severas que sus contrapartes blancas. Finalmente, el análisis multivariable reveló que la edad, raza, atopía materna y fumar pueden estar relacionados con la gravedad de la bronquiolitis.

En conclusión, la severidad de la bronquiolitis infantil por VRS parece estar modificada por la exposición al humo de cigarrillo y a atopía del infante, y no por los niveles de alergenos en el ambiente familiar.