El cáncer colorrectal es la segunda causa de muerte por cáncer en los Estados Unidos. Su incidencia y mortalidad se reduce con la detección por medio de la prueba de sangre oculta en heces. La localización endoscópica con sigmoidoscopia flexible o colonoscopia es más sensible que la prueba fecal para la detección de pólipos adenomatosos, las lesiones precursoras del cáncer de colon.

Docentes del Instituto Nacional del Cáncer y de la Universidad de Pittsburgh (Estados Unidos), evaluaron el efecto del cribado con sigmoidoscopia flexible sobre la incidencia y mortalidad del cáncer colorrectal. Desde 1993 hasta 2001, se asignaron aleatoriamente 154.900 hombres y mujeres de 55 a 74 años de edad a sigmoidoscopia flexible, con la proyección de repetición a los 3 o 5 años, o a la atención habitual. Los casos de cáncer de colon y muertes por la enfermedad fueron analizados.

De los 77.445 participantes asignados al azar a un examen (grupo de intervención), el 83,5% fue sometido a sigmoidoscopia flexible y un 54,0% examinado a los 3 ó 5 años. La presencia del cáncer después de un seguimiento promedio de 11,9 años fue de 11,9 casos por cada 10.000 personas/año en el grupo de intervención (1.012 casos), en comparación con 15,2 casos por cada 10.000 personas/año en el grupo control (1.287 casos), representando una reducción del 21% (riesgo relativo, 0,79; intervalo de confianza del 95% [IC]: 0,72 a 0,85, P <0,001). Se observaron bajas significativas en la incidencia tanto de cáncer distal (479 casos en el grupo de intervención frente a 669 en el segundo grupo, riesgo relativo, 0,71; IC del 95%, 0,64 a 0,80, p <0,001) como del proximal (512 casos frente a 595 casos, riesgo relativo: 0,86, IC del 95%: 0,76 a 0,97, p = 0,01). Se registraron 2,9 muertes por cáncer colorrectal por cada 10.000 personas/año en el grupo de intervención (252 muertes), en comparación con 3,9 por cada 10.000 personas/año en el grupo de cuidados habituales (341 muertes), representando una reducción del 26% (riesgo relativo , 0,74, IC del 95%, 0,63 a 0,87, P <0,001). La mortalidad por cáncer distal de colon se redujo en un 50% (87 muertes frente a 175, riesgo relativo 0,50, IC del 95%, 0,38 a 0,64, P <0,001), la mortalidad por cáncer colorrectal proximal no se vio afectada (143 y 147 muertes, respectivamente, riesgo relativo, 0,97, IC del 95%, 0,77 a 1,22, p = 0,81).

En conclusión, la sigmoidoscopia flexible disminuye significativa la incidencia (colon distal y proximal) y mortalidad (sólo colon distal) del cáncer colorrectal.