Los bebés recién nacidos deben adaptarse rápidamente a su fisiología y a las demandas específicas del nuevo ambiente postnatal. Esta transformación depende, al menos en parte, de la capacidad para aprender de las experiencias. Por ejemplo, durante los primeros días de vida, los niños despiertos son capaces de aprender las asociaciones entre los patrones motores orales y la alteración del flujo de leche, pudiendo modificar la succión para producir una variedad de reforzadores, incluyendo la leche, la voz de su madre, o una solución de sabor dulce. Incluso se ha documentado que durante el sueño, los recién nacidos son capaces de procesar información externa de forma activa.

Este análisis realizado por William P. Fifer (Departamento de Pediatría de la Universidad de Columbia en Nueva York, Estados Unidos) y colaboradores, documenta que los niños son capaces de aprender constantemente, incluso mientras duermen. Los autores midieron la actividad bioeléctrica mediante la colocación de electrodos en la cara y cuero cabelludo en 26 recién nacidos durante un procedimiento condicionado de movimiento ocular seguido por un soplo suave de aire a los párpados.

Después de unos 20 minutos, 24 de los 26 bebés apretaron sus párpados cuando el tono sonó sin el soplo de aire. Los recién nacidos dormidos adquirieron rápidamente la relación predictiva entre el tono y el soplido. Además, en la última parte del experimento, ellos mostraron una onda positiva lenta máxima en el EEG que reflejó la posible actualización de la memoria. Como los recién nacidos pasan la mayor parte del tiempo durmiendo, la capacidad de aprender acerca de los estímulos externos en el entorno post-natal durante el sueño puede ser crucial para una rápida adaptación y supervivencia infantil. Además, dado que el condicionamiento del parpadeo refleja la actividad de circuitos funcionales del cerebelo, este método ofrece un enfoque único para la identificación temprana de los niños en situación de riesgo de trastornos del desarrollo, como el autismo y la dislexia.