La metformina es considerada la piedra angular en la terapia diabética y representa el esquema más prescrito en personas con diabetes tipo 2. Además, es uno de los pocos agentes antihiperglucémicos relacionados con mejoras de la morbilidad y mortalidad cardiovascular, una de las principales causas de muerte en este tipo de pacientes. Sin embargo, se han observado algunas desventajas. Por ejemplo, puede inducir malabsorción de la vitamina B-12, lo cual aumenta el riesgo de desarrollar deficiencia de la misma vitamina, una condición clínicamente importante y tratable. Además, se ha informado que la metformina disminuiría la concentración de folato, aunque el mecanismo de este efecto no ha sido dilucidado. Por último, al bajar el folato y la vitamina B-12 podría, a su vez, dar lugar a un incremento de la homocisteína, factor de riesgo independiente para la enfermedad cardiovascular.

Docentes de la Universidad de Maastricht, en Holanda, analizaron mediante un estudio multicéntrico, aleatorizado y controlado con placebo los resultados de la metformina sobre el déficit de vitamina B-12 (< 150 pmol/l), las concentraciones bajas de vitamina B-12 (150 a 220 pmol/l) y de ácido fólico, y los niveles de homocisteína en 390 pacientes con diabetes tipo 2 bajo insulina. La intervención incluyó metformina 850 mg o placebo, tres veces al día durante 4,3 años, para luego medir el cambio porcentual de la vitamina B-12, el folato y las concentraciones de homocisteína desde el inicio hasta los 4, 17, 30, 43 y 52 meses.

En comparación con placebo, la metformina se relacionó con una disminución media de vitamina B-12 de -19% (intervalo de confianza del 95%, -24% a -14%, p < 0,001) y de folato de -5% (IC del 95%, -10% a -0,4%, p = 0,033) y un aumento de la homocisteína de 5% (IC del 95% -1% al 11%, p = 0,091). Después de ajustar por índice de masa corporal y tabaquismo, no se observó un efecto significativo sobre las concentraciones de folato. El riesgo absoluto para la deficiencia de vitamina B-12 (< 150 pmol/l) al final del estudio fue de 7,2 puntos porcentuales mayor en el grupo tratado versus el grupo placebo (IC del 95%, 2,3 a 12,1, p = 0,004), con un número necesario para dañar de 13,8 por 4,3 años (IC del 95%, 43,5 a 8,3). El riesgo absoluto para el nivel bajo de vitamina B-12 (150 a 220 pmol/l) al término del estudio fue de 11,2 puntos porcentuales mayor en el grupo con metformina (IC del 95%, 4,6 a 17,9, p = 0,001), con un número necesario para dañar de 8,9 por 4,3 años (IC del 95%, 21,7 a 5,6). Los pacientes deficientes de vitamina B-12 tenían al final del estudio un nivel promedio de homocisteína de 23,7 mmol/l (IC del 95%, 18,8 a 30,0 mmol/l), en comparación con un nivel medio de homocisteína de 18,1 mmol/l (IC del 95%, 16,7 a 19,6 mol/l, p = 0,003) en pacientes con bajos niveles de vitamina B-12 y 14,9 mmol/l (IC del 95%, 14,3 a 15,5 mmol/l, p < 0,001 en comparación con la deficiencia de vitamina B-12; P = 0,005 versus los niveles bajos de vitamina B-12) para los pacientes con una vitamina B-12 normal (> 220 pmol/l).

En conclusión, el tratamiento a largo plazo con metformina aumenta el riesgo de deficiencia de vitamina de B-12, elevando también la concentración de homocisteína. Este efecto se puede prevenir, por lo tanto, los resultados sugieren considerar seriamente la medición regular de las concentraciones de vitamina B-12 durante el uso prolongado de metformina.