Los trastornos del espectro autista (TEA) se caracterizan por la presencia de deterioro en el desarrollo de la interacción social y comunicación, y la presencia de un restringido repertorio de actividades e intereses. Si bien se han propuesto numerosos tratamientos, muy pocos han sido objeto de investigación científica rigurosa. En este campo, la oxigenoterapia hiperbárica (OHB) recientemente se ha popularizado como tratamiento para los síntomas de los trastornos generalizados del desarrollo.

El objetivo de este estudio, llevado a cabo por Doreen Granpeesheh y colaboradores (Centro para el Autismo y Trastornos Relacionados, Estados Unidos), fue probar la hipótesis que la OHB tendría un efecto favorable sobre la sintomatología de los TEA en el contexto de un esquema controlado con placebo y doble ciego. A niños con trastorno autista de 2-14 años, se les aplicó oxígeno al 24% con una presión atmosférica de 1,3 (n = 18) o placebo (n = 16). Para evaluar los efectos del tratamiento se utilizaron dos medidas de observación directa: comportamientos sintomáticos del autismo y evaluaciones psicológicas estandarizadas. Todos los análisis estadísticos fueron por intención de tratar.

No se detectaron diferencias entre la oxigenoterapia hiperbárica y el grupo placebo a través de las medidas de resultado evaluadas. Ninguno de los participantes experimentó efectos negativos atribuibles a un barotrauma. Un niño del grupo placebo se retiró como consecuencia de hiponatremia y la aparición aguda de crisis, lo que nunca había sido observado previamente. La hiponatremia pareció ser secundaria a la dilución de electrolitos causados por el excesivo consumo de agua.

El presente estudio demuestra que la oxigenoterapia hiperbárica con oxígeno al 24% y presión atmosférica de 1,3, no se traduce en una mejora clínicamente significativa de los síntomas del trastorno autista.