La estadificación del cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC, siglas en inglés para small cell lung cancer) fue una de las primeras indicaciones aprobadas para el uso de la tomografía por emisión de positrones (PET). Desde 2001, la combinación de PET y tomografía computarizada (PET-CT), ha sustituido rápidamente a la PET. La capacidad de diagnóstico de PET-CT en la estadificación preoperatoria del NSCLC es superior a la de CT y PET por sí solas. La ventaja se basa principalmente en una asignación más precisa del estado tumoral (etapa T) y, en menor medida, en la definición de los nodos linfáticos (etapa N). Lamentablemente, se desconoce si la mayor precisión diagnóstica mejora el tratamiento de la enfermedad.

El propósito de este estudio aleatorizado fue evaluar el efecto clínico de la tomografía por emisión de positrones y tomografía computarizada (PET-CT) en la estadificación prequirúrgica del NSCLC. Los pacientes se asignaron aleatoriamente a manejo convencional más PET-CT o a manejo convencional solo, seguidos hasta su muerte o por lo menos 12 meses. El principal objetivo representó el número de toracotomías innecesarias, definido como: toracotomía con hallazgos de nodos linfáticos mediastínicos patológicamente confirmados (estadio III [N2]), estadio IIIB o estadio IV, o una lesión pulmonar benigna; toracotomía exploratoria, o una toracotomía en pacientes con enfermedad recurrente o muerte por cualquier causa dentro de 1 año después de la aleatorización.

De enero de 2002 a febrero de 2007, se asignaron aleatoriamente 98 pacientes a PET-CT y 91 al grupo convencional. La mediastinoscopia se realizó en el 94% de los individuos. Después de PET-CT, 38 se clasificaron como NSCLC inoperable, y después del manejo convencional, 18 fueron clasificados también de este modo. Sesenta pacientes del grupo PET-CT y 73 del grupo se sometieron a toracotomía (P = 0,004). Entre estas toracotomías, 21 en PET-CT y 38 en el grupo convencional fueron clasificadas como innecesarias (P = 0,05). El número de toracotomías justificadas y la supervivencia fueron similares en ambos grupos.

Se concluye que el uso de PET-CT para el estadificación prequirúrgica del cáncer de pulmón de células no pequeñas reduce el número total de toracotomías, aunque no afectó la mortalidad global.