La exposición al alcohol y algunos medicamentos anestésicos y sedantes causan cambios histopatológicos en cerebros en desarrollo de los animales. Algunos estudios sugieren que incluso una exposición relativamente breve y única puede desencadenar cambios, especialmente cuando se utilizan combinaciones de estos agentes. En un reciente ensayo, la neurodegeneración histológica se asoció con una disminución de la capacidad para mantener conductas aprendidas. No se sabe si los resultados en modelos animales pueden extrapolarse a los seres humanos, pero la información emergente en primates no humanos tiende a confirmar los resultados en los roedores. Lamentablemente, no existen datos que pueden dar información sobre si la exposición a la anestesia y cirugía durante el desarrollo humano provoque un deterioro clínicamente relevante en el desarrollo neuronal.

En este trabajo basado en la población y retrospectivo, los autores estudiaron la asociación entre exposición a la anestesia antes de los 4 años de edad y el desarrollo de la lectura, el lenguaje escrito, matemáticas y discapacidades de aprendizaje (DA). Los registros médicos y de educación de niños nacidos entre 1976 y 1982 fueron examinados para identificar los problemas de aprendizaje. Se utilizó la regresión de Cox para el cálculo del riesgo de exposición anestésica como predictor de DA, ajustado para edad gestacional al nacer, género y peso de nacimiento.

De los 5357 niños de esta cohorte, 593 recibieron anestesia general antes de los 4 años. En comparación con los que no la recibieron (n = 4764), una sola exposición (n = 449) no se asoció con un aumento del riesgo para DA (riesgo = 1,0; intervalo de confianza del 95%, 0.79-1.27). Sin embargo, los niños que recibieron dos (n = 100), tres o más anestésicos (n = 44) presentaron mayor presencia de DA (riesgo = 1,59, intervalo de confianza del 95%, 1,06-2,37, y riesgo = 2,60; 95% intervalo de confianza, 1,60-4,24, respectivamente). El peligro de DA se incrementó con la duración total de la exposición a la anestesia (P = 0,016).

En conclusión, la múltiple exposición pediátrica a la anestesia fue un importante factor de riesgo para el posterior desarrollo de discapacidades de aprendizaje. Estos datos no pueden revelar si la anestesia por sí misma contribuye a DA o si es un marcador de otros factores no identificados.