El principal efecto del virus respiratorio sincitial (VRS) es la aparición de enfermedades respiratorias bajas entre los niños. Sin embargo, en los Estados Unidos, la carga total de la infección por VRS durante los primeros 5 años de vida aún no se ha descrito correctamente, en particular en el área ambulatoria. Estudios previos suelen tener muchas limitaciones debido a que han sido retrospectivos, de corta duración, carentes de confirmación de laboratorio para la infección por VRS, o sólo se han centrado en hospitalizaciones o la bronquiolitis.

Caroline Breese Hall y colaboradores del Centro Médico de la Universidad de Rochester, en Nueva York, Estados Unidos, realizaron un estudio prospectivo de infecciones respiratorias agudas en niños menores de 5 años de edad. Se consideraron casos hospitalizados desde 2000 hasta 2004, y atendidos ambulatoriamente en unidades de emergencia pediátrica de 2002 a 2004. El virus se detectó por cultivo y por la reacción en cadena de la polimerasa de transcriptasa inversa. La información clínica se obtuvo de padres y de médicos.

De 5067 niños considerados en el estudio, 919 (18%) tenían infecciones por VRS. En general, la afección se asoció con un 20% de hospitalizaciones, un 18% de visitas a los departamentos de emergencia, y con un 15% de visitas por infecciones respiratorias agudas desde noviembre hasta abril. Las tasas anuales promedio de hospitalización fueron 17 por cada 1000 niños menores de 6 meses de edad y 3 por cada 1000 niños menores de 5 años de edad. La mayoría de los niños no tenían enfermedades coexistentes. Sólo la prematuridad y una edad temprana representaron factores independientes de riesgo de hospitalización. Las estimaciones asociadas a las visitas entre niños menores de 5 años de edad fueron tres veces superiores en la salas de emergencia. Los pacientes ambulatorios generalmente presentaban enfermedad entre moderada y grave, sólo el 3% de éstas fueron diagnosticadas como causadas por el VRS.

Se concluye que la infección por VRS se asocia con una alta morbilidad en niños, tanto en hospitales como en casos ambulatorios. La mayoría de los niños con infección eran previamente sanos, lo que sugiere que las estrategias de control dirigidas sólo a niños de alto riesgo tienen un limitado efecto en la carga total de la enfermedad.