La desregulación emocional es una característica central de muchas enfermedades psiquiátricas, incluyendo los trastornos de ansiedad. A pesar de que las influencias hereditarias representan un importante grado de variación en el riesgo de este tipo de enfermedades, son relativamente pocos los factores candidatos que han sido identificados. Una variante de codificación en un de esos genes, que codifica la catecol-O-metiltransferasa (COMT Val158Met), una enzima que inactiva a la dopamina, ya ha sido asociada con la ansiedad, con problemas de temperamento relacionados a la ansiedad y con una anormal respuesta neuronal a los estímulos afectivos en individuos sanos.

Christian Montag y colaboradores de la Universidad de Bonn, Alemania, con el objetivo de explorar las diferencias individuales en la regulación de las emociones (mediante la utilización de un enfoque molecular en combinación con medidas psicofisiológicas para el procesamiento del miedo), analizaron el genotipo de 96 mujeres sanas a partir de una muestra de 800 participantes. Los autores realizaron pruebas de asociación entre DRD2/ANKK1 Taq Ia y COMT Val158Met con los análisis psicofisiológicos.

Se encontró que el genotipo COMT afectó significativamente la modulación afectiva por estímulos aversivos. La homocigosis de Met158 mostró una mayor respuesta de reacción a los estímulos en comparación a los portadores de una sola copia o de copias diferentes. El polimorfismo funcional en el receptor D2 de la dopamina (DRD2/ANKK1 Taq Ia) no tuvo ningún efecto sobre la modulación afectiva. En general, los portadores del alelo Met se caracterizaron por una exagerada reacción a los estímulos aversivos. La potenciación de la emoción negativa en estos individuos incrementó el riesgo de desarrollar trastornos de ansiedad.

En conclusión, estos resultados avalan estudios previos sobre asociaciones genéticas y de neuroimagen para el alelo COMT 158Met en la psicopatología afectiva y en las alteraciones neuronales de los sistemas de regulación y excitación emocional.