En pacientes ancianos con demencia, el deterioro cognitivo frecuentemente se acompaña con alteraciones del ánimo, del comportamiento, del sueño y de las actividades de la vida diaria, aumentando la carga médica y el riesgo de hospitalización. Las limitadas posibilidades de tratamiento crean oportunidades de manejo de la sintomatología, por ejemplo, cambios en el ritmo circadiano pueden contribuir a la mejora de las mencionadas alteraciones. El sistema circadiano es muy sensible a la luz del medio ambiente y a la hormona melatonina, por cuanto no suele funcionar de manera óptima a la falta de sincronización. En pacientes ancianos con demencia, la sincronización puede ser atenuada si la exposición a la luz y la producción de melatonina se ajustan. De hecho, la luz brillante mejora del comportamiento y trastornos del sueño.

Eus J. W. Van Someten y colegas (Instituto de Neurociencias de Amsterdam, Países Bajos), determinaron si la progresión de los síntomas cognitivos y no cognitivos pueden ser mejorados por la aplicación, combinada o independiente, de dos sincronizadores del sistema circadiano: la luz y la melatonina. Se realizó un ensayo aleatorio a largo plazo, doble ciego, controlado con placebo, entre 1999 y 2004 en 189 ancianos, con una media de edad de 85.8 años. El 90% eran mujeres y 87% tenía demencia. Las personas asignadas al azar recibieron tratamiento diario a largo plazo con luz brillante (± 1000 lux) o tenue (± 300 lux) y melatonina (2.5 mg) o placebo durante un promedio de 15 meses (período máximo 3.5 años). Finalmente, se evaluaron escalas estandarizadas para los síntomas cognitivos y no cognitivos y, las limitaciones de las actividades diarias y efectos adversos cada 6 meses.

La luz atenuó el deterioro cognitivo en una media de 0.9 puntos (intervalo de confianza [IC] del 95%, 0.04-1.71). También mejoró los síntomas depresivos en 1.5 puntos (IC del 95%, 0.24-2.70) en la Escala de Cornell o en un 19%, y atenuó las limitaciones funcionales en 1.8 puntos por año (IC del 95%, 0.61-2.92) o en un 53%. La melatonina combinada acortó la latencia del sueño en 8.2 minutos (IC del 95%, 1.08-15.38) o en un19% y aumentó la duración del sueño en 27 minutos (IC del 95%, 9-46) o en un 6%. Sin embargo, afectó negativamente tanto el afecto positivo (-0.5 puntos; IC del 95%, -0.10 a -1.00) como el afecto negativo (0.8 puntos, IC del 95%, 0.20-1.44). La melatonina también elevó el comportamiento retraído en 1.02 puntos (IC del 95%, 0.18-1.86), aunque este efecto no se observó en combinación con luz. El tratamiento combinado también disminuyó el comportamiento agresivo en 3.9 puntos (IC del 95%, 0.88-6.92) o en un 9%, aumentó la eficiencia del sueño en un 3.5% (IC del 95%, 0.8% -6.1%) y mejoró la inquietud nocturna en 1.00 minutos por hora cada año (IC del 95%, 0.26-1.78) o en un 9%.

En conclusión, la luz mejora algunos síntomas cognitivos y no cognitivos de la demencia. Para contrarrestar los efectos adversos de la melatonina sobre el ánimo, se recomienda utilizarla en combinación con la luz.