El cáncer pulmonar de células pequeñas constituye casi el 13% de todas las neoplasias de pulmón diagnosticadas. La mayoría de los pacientes presentan metástasis distantes, y sin tratamiento, la supervivencia promedio es de 2 a 4 meses. La quimioterapia ha mejorado la sobrevida a corto plazo, pero lamentablemente no a largo plazo. La tasa de supervivencia de 2 años en pacientes con carcinoma microcítico de pulmón era de 1.5% el año 1973 y de 6% el 2000. Las metástasis cerebrales son comunes en esta enfermedad, por lo menos el 18% de los pacientes padecen propagación al cerebro, y la incidencia aumenta considerablemente durante el curso de la enfermedad, cercano al 80% en 2 años. La presencia de metástasis cerebral es una indicación de un pronóstico pobre. La quimioterapia de mantenimiento no reduce la incidencia de estas metástasis, y en el cáncer de pulmón de células pequeñas que no ha sido tratado, la quimioterapia es menos eficaz contra las pequeñas invasiones asintomáticas o contra las metástasis extracraniales, sugiriendo la existencia de una efectiva barrera sanguíneo-cerebral.

Ben Slotman y colaboradores (Universidad de Ámsterdam, Holanda) condujeron un ensayo aleatorizado de irradiación craneal profiláctica en pacientes con cáncer pulmonar de células pequeñas avanzado que habían respondido a la quimioterapia. Los autores asignaron pacientes entre 18 y 75 años de edad a radioterapia (grupo de irradiación) o a ningún tipo de manejo (grupo control). El principal objetivo evaluado la aparición de metástasis cerebrales sintomáticas. Una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro se realizaba cuando algún síntoma predefinido aparecía.

Los dos grupos (cada uno con 143 pacientes) fueron balanceados respecto a las características basales. Los individuos en el grupo de intervención presentaban un menor riesgo de metástasis del cerebro sintomáticas (riesgo, 0.27; intervalo de confianza del 95% [IC], 0.16 a 0.44; P < 0.001). El riesgo acumulado de metástasis cerebral en el plazo de 1 año era 14.6% en el grupo de irradiación (IC del 95%, 8.3 a 20.9) y 40.4% en el grupo control (IC del 95%, 32.1 a 48.6). La radiación estuvo asociada a una mejor supervivencia libre de enfermedad desde las 12 semanas a las 14.7 semanas y en supervivencia total de 5.4 a 6.7 meses después de la aleatorización. La tasa de supervivencia a 1 año era 27.1% (IC del 95%, 19.4 a 35.5) en el grupo de irradiación y 13.3% (IC del 95%, 8.1 a 19.9) en el grupo control. La radioterapia tuvo efectos secundarios pero sin significancia clínica sobre el estado de salud global.

En conclusión, la irradiación craneal profiláctica reduce la incidencia de metástasis cerebral y prolonga la supervivencia total.