Día Internacional de la Mujer:
Alice Hamilton, precursora de la salud ocupacional
El Día Internacional de la Mujer se ha celebrado por casi cien años, conmemorando en todo el mundo los esfuerzos que las mujeres han realizado por alcanzar la igualdad, la justicia, la paz y el desarrollo, más allá de fronteras nacionales y diferencias étnicas, lingüísticas, culturales, económicas y políticas.
La propuesta del 8 de Marzo como fecha oficial la hizo en 1910 la alemana Clara Zetkin, durante el Congreso Internacional de Mujeres Socialistas en Copenhague, Dinamarca.
Aunque posteriormente surgieron variadas versiones sobre el año y la fecha exacta del suceso, la intención de Clara Zetkin era honrar la memoria de un grupo de mujeres que en 1908 lideró una huelga impulsada por los empleados del sector textil en Nueva York, Estados Unidos, con el objetivo de exigir igualdad de salarios y una jornada de 10 horas de trabajo. A raíz de ello, más de 100 mujeres habrían muerto en el incendio de una fábrica, incidente provocado por las bombas incendiarías que les lanzaron ante la negativa de abandonar el encierro en el que protestaban.
Luego de la Primera Guerra Mundial otros países de Europa, América, Asia, África y Oceanía se fueron sumando a la celebración, convirtiéndola un símbolo que muestra a las mujeres como artífices de la historia y da cuenta de su lucha por participar en la sociedad creando un mundo más justo, donde se respeten sus derechos y se reconozca su igualdad.
Fue así como en 1977 durante la asamblea general de la Organización de las Naciones Unidas, la entidad invitó a todos los países miembros a reconocer y conmemorar en forma oficial las múltiples contribuciones de las mujeres a sus sociedades y a promover la toma de conciencia de la situación femenina y sus luchas por vivir en un mundo con menos violencia, menos discriminación y mayor igualdad en la distribución de las oportunidades, proclamando el 8 de marzo como el Día de las Naciones Unidas para los Derechos de la Mujer y la Paz Internacional.
Pionera del bienestar laboral
A principios del siglo XX, en forma paralela a los hechos que motivaron el establecimiento del Día Internacional de la Mujer, una de las primeras mujeres estadounidenses que obtuvo el título de médico, luchaba por la salud de los y las trabajadoras.
Alice Hamilton fue la primera mujer en ser contratada como profesora en la afamada Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, transformándose con el correr de los años en una experta en salud laboral y toxicología.
Ella demostró los efectos peligrosos que los metales y otros componentes químicos tienen sobre el cuerpo humano. Asimismo, fue defensora del voto femenino, presidió la Asociación Femenina para la Paz y la Libertad y presionó al gobierno de su país en favor de los derechos de la mujer, de los niños y de la juventud.
Tomando en cuenta su preocupación por los aspectos sociales, en 1910 el gobernador de Illinois, Charles Deneen, la contrató para que estudiara las enfermedades ocupacionales o laborales (Commission on Occupational Diseases). Fue así como Alice Hamilton investigó sobre el envenenamiento por plomo en diferentes industrias como las de municiones, demostrando que los gases de nitrógeno, el plomo y la fabricación de la viscosa rayón podían acarrear enfermedades como pérdida de visión, alteraciones mentales, parálisis y, en algunos casos, la muerte.
Posteriormente, trabajó en los efectos de las anilinas, monóxido de carbono, mercurio, radio y benceno, entre otros, utilizando sus hallazgos científicos con el objetivo de convencer a los gobernantes sobre la necesidad de compensaran a las víctimas, de mejorar las condiciones de trabajo, involucrándose también en la lucha contra el trabajo infantil.
Abriendo camino
Luego de estudiar Medicina en la Universidad de Michigan, Estados Unidos, Alice Hamilton (1869-1970) trabajó en los hospitales de mujeres y niños de Miniápolis y Nueva Inglaterra, para posteriormente viajar a Europa donde se especializó en bacteriología y anatomía patológica en las universidades de Munich y Leipzig.
A su regreso a Estados Unidos siguió estudios de postgrado en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y, en 1897, partió a Chicago al ser contratada como profesora de anatomía patológica en la Woman's Medical School de la Universidad de Northwestern.
Fue en esa ciudad donde tuvo contacto permanente con comunidades pobres, lo que la llevó a sentir un fuerte compromiso con la clase obrera, desarrollando una especial preocupación por los accidentes laborales y la salud de los trabajadores.
Aunque desde la Revolución Industrial, algunos sectores de la sociedad habían tomado conciencia sobre el progresivo aumento en los peligros que representaban los lugares de trabajo relacionados con las industrias, al explorar la existencia de literatura sobre esta problemática, Alice Hamilton se dio cuenta de que el tema prácticamente no había sido estudiado en Estados Unidos, lo que cambió en 1908 cuando ella publicó su primer artículo referente a esta materia.
Posteriormente, la especialista aprovechó al máximo su trabajo en la Comisión de Enfermedades Ocupacionales de Illinois, el primer gran organismo de investigación de EE.UU. Allí, durante una década, estudió una amplia variedad de temas, cuyos hallazgos eran entregados a diversos organismos de salud comunitaria de todo el país.
En 1919 Alice Hamilton fue nombrada como profesor asistente en el nuevo Departamento de Medicina Industrial de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, convirtiéndose en la primera mujer en ocupar dicho cargo en esa casa de estudios.
Pese a que la prensa de la época elogió el nombramiento femenino en un espacio de tradición exclusivamente masculina, ella continuó siendo discriminada por ser mujer, dado que fue excluida de muchas actividades sociales, así como de las ceremonias de graduación.
En los años siguientes, la especialista participó como figura destacada y controversial en el Comité de Salud de la Liga de las Naciones y en la U.S. Division of Labor Standards, siendo más tarde nombrada profesora emérita de la Universidad de Harvard.
