Tomar un hielo con la mano, abrir el refrigerador o sentir el aire frío en la cara: la reacción es inmediata. La piel se contrae, aparece una sensación intensa —a veces incluso incómoda— y en segundos retiramos la mano. Es una respuesta automática, casi de reflejo. Pero lo que ocurre en ese instante no es solo una percepción superficial, sino el resultado de un proceso biológico que comienza a nivel molecular [1].

En los últimos años, la investigación en canales iónicos ha permitido avanzar en la comprensión de este mecanismo, revelando que lo que entendemos como "sentir frío" es, en realidad, una compleja traducción de estímulos térmicos en señales eléctricas.

Un sensor clave en la piel

El principal protagonista de este proceso es el canal TRPM8. Se trata de una proteína presente en las terminaciones nerviosas cutáneas que actúa como un sensor especializado. Cuando la temperatura desciende —aproximadamente bajo los 25–28 °C— o cuando se activa por sustancias como el mentol, este canal se abre y permite el ingreso de iones a la célula, generando una señal eléctrica que viaja hacia el cerebro [2,3].

No todas las neuronas participan en este proceso. Solo un subconjunto —entre un 10% y un 20%— está especializado en detectar esta variación térmica, lo que explica la precisión del sistema. Incluso cambios mínimos de temperatura, cercanos a 1 °C, pueden modificar su actividad [4].

Distintos sensores según el lugar del cuerpo

Esta visión se ha ampliado con evidencia más reciente. Un estudio publicado en diciembre de 2025 por el Instituto de Neurociencias (CSIC-UMH), en España, demostró que su detección no es uniforme en todo el organismo, sino que depende del tipo de tejido [7].

Mientras la piel utiliza principalmente el canal TRPM8 para detectar el frío ambiental, los órganos internos —como los pulmones o el estómago— emplean otros sensores, en particular el canal TRPA1, para responder a descensos de temperatura [7].

"La piel está equipada con sensores específicos que permiten identificarlo y adaptar conductas de defensa. En cambio, su detección en el interior del cuerpo parece depender de circuitos sensoriales y receptores moleculares distintos", explica el investigador Félix Viana, líder del estudio [7].

Este hallazgo ayuda a entender por qué la percepción de frío cambia según el contexto. No es lo mismo tocar una superficie helada que inhalar aire a baja temperatura, ya que en cada caso se activan vías sensoriales diferentes.

La información térmica

Una vez generada la señal eléctrica, viaja por el sistema nervioso hasta el cerebro, donde se interpreta y se traduce en una respuesta. Dependiendo de la intensidad del estímulo, esta puede ir desde una leve sensación de frescor hasta dolor [4].

Cuando las temperaturas descienden más —por ejemplo, bajo los 15 °C— se activan circuitos asociados a este síntoma, lo que explica por qué el frío puede resultar desagradable o incluso dañino [4]. Este sistema no solo permite percibir el entorno, sino también activar respuestas protectoras, como la contracción de los vasos sanguíneos o la evitación del estímulo.

Comprender estos mecanismos tiene implicancias directas en la salud. En ciertas neuropatías, los pacientes experimentan dolor frente a estímulos de baja temperatura, una condición conocida como alodinia al frío. Alteraciones en estos canales podrían explicar esta hipersensibilidad [5,6,7].

Respecto del mismo estudio, la investigadora Katharina Gers-Barlag destaca que "estos hallazgos revelan una visión más compleja de cómo distintos tejidos codifican la información térmica, abriendo nuevas líneas para analizar cómo estas señales se integran y se alteran en condiciones patológicas" [7].

De este modo, lo que parece una experiencia cotidiana es en realidad el resultado de un sistema altamente especializado, donde distintos sensores, tejidos y circuitos trabajan de manera coordinada para transformar cambios de temperatura en información útil para el organismo.

Referencias
[1] Mouzo, J. (2026, marzo 25). Descubierto el misterioso proceso molecular de cómo el cuerpo percibe el frío. Ediciones EL PAÍS S.L. https://elpais.com/salud-y-bienestar/2026-03-25/descubierto-el-misterioso-proceso-molecular-de-como-el-cuerpo-percibe-el-frio.html
[2] McKemy, D. D. (2007). TRPM8: The Cold and Menthol Receptor. In W. B. Liedtke (Eds.) et. al., TRP Ion Channel Function in Sensory Transduction and Cellular Signaling Cascades. CRC Press/Taylor & Francis.
[3] McKemy, D., Neuhausser, W. & Julius, D. Identification of a cold receptor reveals a general role for TRP channels in thermosensation. Nature 416, 52–58 (2002).  [4] Dhaka, A., Viswanath, V., & Patapoutian, A. (2006). Trp ion channels and temperature sensation. Annual review of neuroscience, 29, 135–161.
[5] Yin, Y., Wu, M., Zubcevic, L., Borschel, W. F., Lander, G. C., & Lee, S. Y. (2018). Structure of the cold- and menthol-sensing ion channel TRPM8. Science (New York, N.Y.), 359(6372), 237–241.
[6] Buijs TJ and McNaughton PA (2020) The Role of Cold-Sensitive Ion Channels in Peripheral Thermosensation. Front. Cell. Neurosci. 14:262.
[7] CSIC. (s/f). Un estudio revela que el cuerpo emplea sensores distintos para detectar el frío en la piel y en los órganos internos. Csic.es. https://www.csic.es/es/actualidad-del-csic/un-estudio-revela-que-el-cuerpo-emplea-sensores-distintos-para-detectar-el-frio-en-la-piel-y-en-los-organos-internos

Por María Ignacia Meyerholz