"Cada vez que te deprimas, la comedia estará ahí para ayudarte a salir". Son las palabras de Robin Williams, reconocido comediante y actor estadounidense. Aunque su frase inspiró a millones de personas, adquiere un matiz trágico al contemplar cómo una vida dedicada a la risa puede coexistir con el sufrimiento [1]. Este contraste plantea una interrogante fundamental para la psicología y la neurociencia: ¿el humor puede actuar como un factor protector de la salud mental o también convertirse en una máscara para ocultar el dolor? [2, 3].

Con más de 280 millones de personas afectadas, la depresión es uno de los trastornos de salud mental más prevalentes a nivel mundial [1]. En la búsqueda de enfoques complementarios que contribuyan a mitigar las limitaciones de los tratamientos convencionales, el humor ha surgido como un recurso con potencial para fortalecer el bienestar psicológico y reducir las emociones negativas. Sus mecanismos cognitivos y afectivos podrían ayudar a contrarrestar procesos depresivos, como la rumiación persistente, la rigidez en el procesamiento de información amenazante y la dificultad para tomar distancia emocional de las adversidades [1, 4, 5].

Sin embargo, la literatura psiquiátrica advierte que este recurso no tiene un efecto único sobre la salud mental [1]. Dependiendo del tipo de humor, de las características de cada persona y de la gravedad del episodio depresivo, favorecería la resiliencia o, por el contrario, aumentaría el malestar emocional y dificultaría la recuperación. En los últimos años, la investigación clínica y neurobiológica ha comenzado a estudiar esta dualidad para comprender cuándo es beneficioso y cuándo tiene efectos adversos [2-4].

No todas las risas son iguales

El uso del humor se suele clasificar mediante el Cuestionario de Estilos de Humor en cuatro dimensiones: dos consideradas adaptativas —el humor afiliativo y el de automejora— y dos desadaptativas —el agresivo y el autodescalificador— [2, 6]. Diversos estudios han relacionado los estilos adaptativos con un mayor optimismo y menos síntomas ansiosos y depresivos. En cambio, el uso recurrente del humor autodescalificador, en el cual la persona se ridiculiza a sí misma para obtener aprobación social, se ha vinculado con una mayor rumiación y vulnerabilidad frente a síntomas depresivos [1, 2, 4].

Al evaluar categorías más específicas a través del marco de los Comic Style Markers, los estudios distinguen entre estilos de claros y oscuros. El benévolo ha demostrado menores niveles de depresión, ansiedad y estrés, mientras que el ingenio muestra una relación particularmente favorable frente a la ansiedad. En contraste, el cinismo se asocia a mayores niveles de depresión y la ironía con ansiedad y estrés, debido a la ambigüedad implícita entre lo que se dice y lo que realmente se desea transmitir [3].

La gratitud cumple un papel relevante en la relación entre humor y bienestar psicológico en las relaciones interpersonales. El agresivo, caracterizado por el sarcasmo y la burla, puede dificultar la expresión de gratitud en las interacciones sociales y asociarse indirectamente con mayores niveles de depresión y un menor bienestar. A su vez, cuando las personas combinan ciertos rasgos agresivos con un alto humor afiliativo, la calidez social amortigua el impacto nocivo del sarcasmo [6].

La ciencia de la risoterapia

En el contexto sanitario, distintas intervenciones no farmacológicas categorizadas como terapia de humor —por ejemplo, los payasos médicos, los elder clowns, la risoterapia y el yoga de la risa— han demostrado ser eficaces para reducir la ansiedad preoperatoria, el dolor y los síntomas depresivos en niños, personas mayores institucionalizadas y pacientes con enfermedades crónicas o en hemodiálisis. Fisiológicamente, la risa estimula la ventilación pulmonar, expande el tórax y ayuda a normalizar la disfunción del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, disminuyendo la secreción de cortisol [1, 4, 5].

A nivel neurobiológico, activa la vía dopaminérgica mesolímbica en regiones cerebrales que suelen exhibir hipoactividad en estados depresivos. A diferencia de intervenciones cognitivas complejas que exigen un alto esfuerzo mental, la experiencia humorística generaría una respuesta de recompensa inmediata y contribuir a la regulación emocional [1, 4].

Los límites clínicos del humor

A pesar de sus beneficios, la investigación clínica también plantea una advertencia importante: sus efectos varían según la intensidad del episodio depresivo y el funcionamiento de los circuitos cerebrales de recompensa y el control cognitivo. En cuadros más graves, la anhedonia y las dificultades cognitivas pueden reducir la capacidad de disfrutar o responder al humor, limitando su potencial como recurso terapéutico [1, 4, 5].

Así, la estimulación cómica no siempre genera una respuesta positiva y puede incluso resultar incómoda o poco gratificante. Algunas personas experimentan sentimientos de culpa o temor a ser objeto de burla, fenómeno conocido como gelotofobia [1].

Por esta razón, las intervenciones estructuradas y las estrategias de regulación emocional basadas en el humor deben considerar la intensidad del trastorno y las características individuales del paciente. En cuadros leves o durante la recuperación, se incorporan como herramientas orientadas a manejar el malestar, los síntomas y la prevención recaídas. Más que reemplazar los tratamientos disponibles para la depresión, se convierte en un recurso complementario para mejorar la calidad de vida y acompañar el proceso terapéutico [1, 4, 5].

Referencias:
[1] Braniecka, A. (2026). The use of humor in depression: An integration of benefits and risks. Clinical Psychology Review.
[2] Menéndez-Aller, A. et al. (2020). Humor as a protective factor against anxiety and depression. International Journal of Clinical and Health Psychology.
[3] Dionigi, Al. et al. (2023). Understanding the Association Between Humor and Emotional Distress: The Role of Light and Dark Humor in Predicting Depression, Anxiety, and Stress. Europe's Journal of Psychology.
[4] Ayisire, O. et al. (2022). A Comprehensive Review on the Effects of Humor in Patients With Depression. Cureus.
[5] Sun, X. et al. (2023). The impact of humor therapy on people suffering from depression or anxiety: An integrative literature review. Brain and Behavior.
[6] Lu, S. et al. (2024). The funnier, the happier? The interplay between interpersonal humor styles on mental health via gratitude. Current Psychology.