A casi todos les ha pasado: una canción aparece de pronto en la mente y comienza a repetirse una y otra vez. Puede ser una frase breve del coro, un ritmo particular o la introducción de una melodía conocida. Este fenómeno es conocido como "gusano auditivo" o "earworm" y ocurre cuando un fragmento se reproduce involuntariamente en el pensamiento, incluso después de que la música dejó de sonar [1].

Suelen aparecer cuando la mente se encuentra en un estado de baja exigencia cognitiva. Actividades como caminar, ducharse, manejar o realizar tareas rutinarias favorecen que el cerebro entre en una especie de modo automático, lo que facilita que fragmentos musicales almacenados en la memoria emerjan de manera espontánea [2].

Sin embargo, no todas las canciones tienen la misma capacidad de quedarse "atrapadas" en la mente. Investigaciones han encontrado que aquellas que resultan más "pegajosas" suelen compartir ciertas características; entre ellas, ritmos repetitivos, melodías simples y pequeños elementos inesperados dentro de la composición que las hacen destacar frente a otras [4].

Un estudio realizado en 2016 por investigadores de la Universidad Goldsmiths de Londres analizó miles de canciones consideradas especialmente memorables y encontró que las más recordadas combinaban estructuras simples con algún rasgo distintivo [4].

De hecho, las partes que con mayor frecuencia quedan "atrapadas" suelen ser fragmentos breves, especialmente el coro o una frase rítmica muy marcada [5].

El oído interno y la memoria musical

Para profundizar en el porqué de este fenómeno, los científicos han estudiado cómo funciona la memoria de corto plazo. Al respecto, señalan que existen componentes llamados "sistemas esclavos", que permiten mantener temporalmente información mientras el cerebro la procesa [3].

Uno de estos es el llamado "oído interno", responsable de repetir mentalmente sonidos, palabras o números. Cuando aparece un earworm, este sistema puede quedar atrapado reproduciendo una breve secuencia musical una y otra vez, incluso sin que la persona lo desee [3].

Cuando recordamos una canción, el cerebro no almacena únicamente una imagen estática del sonido. Más bien la reproduce como una secuencia temporal, activando áreas como la corteza auditiva del lóbulo temporal. Por esa razón, lo que suele repetirse en la mente no es la canción completa, sino fragmentos cortos que el cerebro intenta reconstruir [5].

Otra explicación proviene de la psicología de la memoria y se conoce como efecto Zeigarnik, un principio que sostiene que el cerebro recuerda con mayor facilidad las tareas que percibe como incompletas [6]. Algo similar puede ocurrir con la música. Si una persona escucha solo una parte de una canción -por ejemplo, en un video corto o en la radio- el cerebro tiende a intentar completarla.

Por esa razón, algunos especialistas sugieren que oír la canción completa puede ayudar a detener el ciclo. Cuando el cerebro percibe que la secuencia musical se cerró, la sensación de tarea pendiente desaparece y la repetición tiende a disminuir [5].

Cómo romper el ciclo

En la mayoría de los casos, los earworms desaparecen por sí solos, pero cuando la repetición se vuelve molesta, existen algunas estrategias respaldadas por investigaciones en neurociencia.

Una de ellas consiste en realizar tareas cognitivas exigentes, especialmente aquellas relacionadas con el lenguaje, como leer textos complejos o resolver crucigramas. Estas actividades utilizan recursos mentales similares a los involucrados en la imaginación musical, lo que bloquea la repetición de la melodía [5].

Otra técnica consiste en masticar chicle, ya que el movimiento repetitivo de la mandíbula puede interferir con los procesos de imaginería auditiva y dificultar que el cerebro reproduzca mentalmente la canción [7]. En muchos casos, sin embargo, basta con cambiar de actividad o exponerse a nuevos estímulos para que la melodía desaparezca por sí sola.

Lejos de ser un simple capricho musical, los earworms muestran cómo interactúan distintos procesos cognitivos en el cerebro humano. Memoria, atención, emoción y percepción auditiva trabajan juntos para reconstruir fragmentos musicales incluso cuando no lo deseamos. Y aunque después de un rato pueda resultar desesperante, ese pequeño "disco rayado" también es una señal de que nuestra memoria musical está funcionando.

Referencias:
[1] Infobae. El enigma del “gusano auditivo”: por qué no podemos sacarnos una canción de la cabeza y qué revela sobre la memoria.https://www.infobae.com/tendencias/2024/09/21/el-enigma-del-gusano-auditivo-por-que-no-podemos-sacarnos-una-cancion-de-la-cabeza-y-que-revela-sobre-la-memoria/
[2] Adminnus. (2025). INMI, el fenómeno de tener una canción atrapada en la cabeza. NUS Agency. https://www.nus.agency/es/blog/inmi-el-fenomeno-de-tener-una-cancion-atrapada-en-la-cabeza
[3] BBC Future. (2012). Why do songs stick in our heads? https://www.bbc.com/future/article/20120411-why-do-songs-stick-in-our-heads
[4] Scientists find key to writing catchy pop hits. Goldsmiths, University Of London. https://www.gold.ac.uk/news/scientists-find-key-to-writing-catchy-pop-hits/
[5] ¿Por qué se nos «pegan» las canciones? Científicos revelan la mejor forma de deshacerse de ellas. BioBioChile. https://www.biobiochile.cl/noticias/vida-actual/consejos/2025/02/13/por-que-se-nos-pegan-las-canciones-cientificos-revelan-la-mejor-forma-de-deshacerse-de-ellas.shtml
[6] Arthur, C. (2023). Why do Songs get “Stuck in our Heads”? Towards a Theory for Explaining Earworms. Music & Science, 6.
[7] ¿Cómo hacer que dejen de sonar en tu cabeza las canciones pegadizas? BBC News Mundo. https://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/05/150512_chicle_canciones_pegadizas_lp

Por María Ignacia Meyerholz