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03 Enero 2022

El desafío de la salud por el cambio climático

Las modificaciones en la dinámica de las enfermedades como consecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos, son la mayor amenaza sanitaria de este siglo. 

Pese al trabajo de investigación de científicos y ambientalistas, hasta hace unos años había quienes aseguraban que el cambio climático era solo ciencia ficción. Sin embargo, con el paso del tiempo fue imposible ignorar el aumento del nivel del mar, la fundición de los glaciares, los regímenes de lluvia alterados y el comportamiento extremo de los fenómenos atmosféricos. 

Las actividades humanas han sido el principal motor de estos eventos, debido a la quema de combustibles fósiles como el carbón, petróleo y gas que generan emisiones de gases de efecto invernadero, los cuales actúan como una manta que envuelve la tierra, atrapa el calor del sol y eleva las temperaturas.

Esto implica modificaciones de los sistemas biofísicos y ecológicos a escala mundial, cuyas evidencias son claras: agotamiento del ozono estratosférico, reducción acelerada de la biodiversidad, presiones sobre los sistemas terrestres y marinos productores de alimentos, empobrecimiento de las reservas de agua dulce y diseminación de contaminantes orgánicos persistentes.

Los peligros para la salud humana que suponen estas nuevas condiciones climáticas van desde el riesgo de problemas meteorológicos extremos hasta modificaciones de la dinámica de las patologías infecciosas. 

En 2008 la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció que varias enfermedades mortíferas son sensibles a estos factores, de los que depende su incidencia y propagación. De hecho, calculan que cada año, solo la exposición a la contaminación del aire causa siete millones de muertes [1].

El organismo internacional coordina una agenda de investigación sobre el tema. Se ha descubierto, por ejemplo, la capacidad de adaptación de algunos hongos (Candida auris) a temperaturas más altas, lo que podría vulnerar la restricción térmica que permitía mantener saludables a los mamíferos, incluidos los seres humanos. Además, existen varias patologías provocadas por este fenómeno: infecciones en la piel, el sistema digestivo, aparato respiratorio y enfermedades cardiovasculares. 

El doctor Desmond Leddin, profesor adjunto de la Universidad Dalhousie de Canadá y jefe del Comité de Investigación de la World Gastroenterology Organisation (WGO), destaca que “el impacto humano en la tierra es profundo y muy dañino”.

Durante el XLVIII Congreso Chileno de Gastroenterología, celebrado de manera telemática para toda Latinoamérica, el especialista encabezó la conferencia inaugural sobre “Cambio climático y enfermedades digestivas”.

Desde que existen registros, dijo, “se ha constatado una pérdida de casi 70% de la diversidad total, lo que tiene implicancias realmente significativas para la salud general y gastrointestinal, particularmente con respecto a alimentación”.

“Dependíamos de polinizadores como las abejas para nuestros cultivos y la nutrición. Cuando aniquilamos a esas criaturas, nos ponemos en riesgo. Eso nos encamina hacia la salud planetaria, a la cual podemos ver desde una perspectiva individual o pública, como lo hemos hecho durante la pandemia, pensando en la global”.

Dentro de las consecuencias del cambio climático el investigador señala que los impactos negativos en el suministro de agua y alimentos contribuyen a la desnutrición y a enfermedades diarreicas. La incidencia de algunas patologías gastrointestinales, como la inflamatoria intestinal y cáncer colorrectal, muestran una marcada variación geográfica.

Con la evidencia existente “podemos anticipar un incremento de trastornos gastrointestinales funcionales. Esto debido a que existe un vínculo estrecho entre salud mental y microbiota y a que las poblaciones están sujetas a estrés crónico debido a las luchas por obtener comida, agua y refugio”.

El especialista participó en el consenso realizado por el Climate Change Working Group (CCWG) de la WGO que explica que “el principal impacto de esta problemática sobre el hígado se manifestará en la prevalencia de enfermedad hepática metabólica secundaria por nutrición, mayor riesgo de hepatitis A y E por inundaciones, alteraciones en la distribución geográfica de otras infecciones hepáticas, como esquistosomiasis y exposición a aflatoxinas [2].

“El clima global y la biodiversidad tienen profundas implicancias sobre la salud, por lo que necesitamos reducir urgentemente el carbono en la atmósfera, eliminarlo y restaurar ecosistemas dañados. En esa línea, las sociedades científicas y los establecimientos sanitarios podrían tener un papel importante en el logro de esos objetivos”.

Esto porque “el sector de la salud y nosotros como individuos contribuimos a las emisiones de gases de efecto invernadero, la mayoría de las cuales son CO2, pero también incluye metano, óxido nitroso, hidrofluorocarbono y grandes cantidades de residuos plásticos no reciclables. Como WGO estamos instando a que nuestros colegas tomen consciencia de la cantidad de elementos que podríamos dejar de utilizar o reemplazar por productos menos contaminantes y más sustentables”. 

El doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, en la Conferencia de las Partes en la Convención Marco de la ONU sobre el Cambio Climático (COP26) celebrada en Glasgow, hizo hincapié en que el futuro de la salud “debe basarse en sistemas resilientes a los impactos de las epidemias, pandemias y otras emergencias, pero también a los de este tema. En ese sentido, los sistemas sanitarios deben ser parte de la solución, reduciendo las emisiones de carbono”.

El cambio climático está mostrando que, a largo plazo, el bienestar de la población dependerá también de que los sistemas ecológicos y físicos de la biosfera se mantengan estables y en correcto funcionamiento. 

Referencias
[1] New WHO Global Air Quality Guidelines aim to save millions of lives from air pollution. https://www.who.int/news/item/22-09-2021-new-who-global-air-quality-guidelines-aim-to-save-millions-of-lives-from-air-pollution.
[2] Leddin D, Omary MB, Veitch A, et al. Uniting the Global Gastroenterology Community to Meet the Challenge of Climate Change and Non-Recyclable Waste. Gastroenterology. 2021;161(5):1354-1360.

Por Carolina Faraldo Portus

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