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06 Octubre 2022

Svante Pääbo gana el Nobel por su trabajo acerca de la evolución humana

El premio de Fisiología y Medicina recae sobre el investigador sueco quien descubrió los genomas de los homínidos extintos.

La paleogenómica, una disciplina científica novedosa, es el área en el que se recogió el premio Nobel de Medicina, bajo la figura del científico sueco Svante Pääbo de 67 años.

La humanidad siempre ha estado intrigada por sus orígenes. ¿De dónde venimos y qué relación tenemos con los que nos precedieron? ¿Qué es lo que nos hace, al Homo sapiens, diferentes de otros homínidos?

Gracias a su investigación pionera, Svante Pääbo logró algo aparentemente imposible: secuenciar el genoma del neandertal, un pariente extinto de los humanos actuales. También hizo el descubrimiento de un homínido hasta entonces desconocido, Denisova. Y lo que es más importante, Pääbo también descubrió que se había producido una transferencia de genes de estos homínidos ya extinguidos al Homo sapiens tras la migración fuera de África hace unos setenta mil años. Este antiguo flujo de genes hacia los humanos actuales tiene relevancia fisiológica hoy en día, por ejemplo, afectando a la forma en que nuestro sistema inmunológico reacciona a las infecciones.

La investigación de Pääbo dio lugar a una disciplina científica totalmente nueva: la paleogenómica. Al revelar las diferencias genéticas que distinguen a todos los seres humanos vivos de los homínidos extintos, sus descubrimientos sientan las bases para explorar lo que nos hace singularmente humanos.

Una tarea aparentemente imposible

Al principio de su carrera, Svante Pääbo quedó fascinado por la posibilidad de utilizar métodos genéticos modernos para estudiar el ADN de los neandertales. Sin embargo, pronto se dio cuenta de los enormes desafíos técnicos, ya que con el tiempo el ADN se modifica químicamente y se degrada en fragmentos cortos. Después de miles de años, solo quedan trazas de ADN y lo que queda está masivamente contaminado. Como estudiante de postdoctorado con Allan Wilson, un pionero en el campo de la biología evolutiva, Pääbo comenzó a desarrollar métodos para estudiarlo, un esfuerzo que duró varias décadas.

En 1990, fue contratado por la Universidad de Múnich, donde, como profesor recién nombrado, continuó su trabajo sobre el ADN arcaico y consiguió secuenciar una región de ADN mitocondrial de un trozo de hueso de hace cuarenta mil años. Así, por primera vez, tuvimos acceso a una secuencia de un pariente extinto. Las comparaciones con humanos y chimpancés contemporáneos demostraron que los neandertales eran genéticamente distintos.

Pääbo y sus colaboradores pudieron ahora investigar la relación entre los neandertales y los humanos actuales de diferentes partes del mundo. Los análisis comparativos mostraron que las secuencias de ADN de los neandertales eran más similares a las de los humanos contemporáneos procedentes de Europa o Asia que a las de los humanos contemporáneos procedentes de África. Esto significa que los neandertales y los Homo sapiens se cruzaron durante sus milenios de coexistencia. En los humanos actuales con ascendencia europea o asiática, aproximadamente el 1-4% del genoma procede de los neandertales.

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