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24 Mayo 2021

Dra. María Isabel Behrens Pellegrino:

“Mi motivación es disminuir los casos de alzhéimer”

La académica lidera estudio que pretende demostrar el efecto protector de una vacuna contra el cáncer en la prevención de esta enfermedad neurodegenerativa.

El proyecto encabezado por la doctora María Isabel Behrens, docente del Departamento de Neurociencias de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile y directora del Centro de Investigación Clínica Avanzada, busca estimular al sistema inmunitario y combatir la acumulación de placas amiloides en el cerebro para evitar la aparición de la enfermedad de Alzheimer en pacientes con antecedentes y factores de riesgo.

“Esta patología es un mal devastador de los adultos mayores para la cual no existe tratamiento efectivo, pese a los enormes esfuerzos científicos y económicos realizados”, explica la investigadora que ha podido establecer que pacientes sobrevivientes a algún tipo de cáncer desarrollan menos alzhéimer que grupos sin antecedentes. Lo que la ha conducido a centrar su labor en comprender este mecanismo de protección mutua y, para ello, desarrolló un modelo animal.

En entrevista con SAVALnet comenta sobre su línea de estudio, resultados y metas propuestas.

- Doctora, ¿cómo surge y en qué consiste el proyecto?

Esto se origina a raíz de una investigación que inicié en Estados Unidos para buscar si existía alguna relación entre ambas patologías, debido a una observación realizada en hogares de ancianos que no tenían alzhéimer, pero sí antecedentes oncológicos.

Quisimos indagar la presencia de ciertas moléculas y proteínas que están inversamente relacionadas a nivel biológico, y que inducen muerte celular. Estas estaban aumentadas en el alzhéimer y, a su vez, mutadas o alteradas en casos de cáncer. Surgió la idea de investigar, en base a datos referentes a estudios de la memoria, si existe una relación entre ambas afecciones. En aquella ocasión demostramos que pacientes con antecedentes de cáncer sí tenían menor probabilidad de desarrollarla. Esta etapa del estudio contó con pocos pacientes con cáncer, por lo que los resultados no fueron significativos, pero sí al revés, es decir, aquellos con alzhéimer no tenían historial oncológico.

- Una vez masificado el estudio, ¿qué otra información pudo recopilar?

Tuvimos la oportunidad de realizar la misma investigación con casi tres mil pacientes, en ella sí logramos esta especie de protección mutua. Incluso, eso ya se ha demostrado en estudios mucho más grandes hasta con tres millones de pacientes donde los resultados fueron los mismos. En vista de aquello, estudiamos si había algún mecanismo biológico que explicara esta asociación inversa. Al experimentar, encontramos mayor susceptibilidad de muerte celular en los linfocitos de pacientes con alzhéimer y menos en aquellos con cáncer. Estos resultados despertaron la inquietud de cómo el cerebro transmite la información para que no se desarrolle la enfermedad. Tras lo cual postulamos un factor inmunológico como responsable, surgiendo la idea de la vacuna. Ese mismo principio podría evitar el desarrollo de alzhéimer, ya que tenemos evidencia de inflamación en sus etapas de inicio. Hoy el estudio está en etapa de investigación con ratones, porque es necesario demostrarlo primero a nivel animal. 

- ¿Cuáles son los avances en esta etapa de estudio?

Lo que hemos hecho hasta el momento es trabajar con modelos de ratones transgénicos que poseen cinco mutaciones de genes humanos que provocan alzhéimer. Observando que, al inyectarles células de un tumor de melanoma, este crece de menor tamaño, además de identificar que tenían menos placas de amiloides.

- ¿Qué expectativas tiene respecto al uso de esta vacuna?

Lo ideal sería contar con ella y que estuviera disponible para pacientes con antecedentes, sobre todo tener la posibilidad de administrarla antes de que comiencen los síntomas, ya que ese es el foco de las terapias disponibles. Al haber pérdida de memoria significa que ha habido también de neuronas y conexiones. Tendríamos que evaluar el momento y periodicidad del tratamiento. Son preguntas sin responder y ese es el camino que queremos seguir.

- ¿Qué significa para usted liderar esta investigación?

Me enorgullece y sobre todo motiva, esta es una patología terrible, que afecta de sobremanera a quienes la padecen y sus cercanos. Lamentablemente hay pocos tratamientos, ojalá poder avanzar con esta investigación y construir un camino que detenga o evite más casos de alzhéimer. Esa es mi gran motivación.

Por María Ignacia Meyerholz L.

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