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El 5 de abril de 2022, Reino Unido notificó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) 10 casos de hepatitis aguda grave de causa desconocida en niños sin dolencias previas. Al 27 de mayo se habían identificado 650 en 33 países: nueve pacientes fallecieron y 38 necesitaron un trasplante de hígado.

Mientras la enfermedad avanza en Europa, Asia y América del Norte, en Latinoamérica se confirmaron los primeros casos. El 17 de mayo, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) informó 33 más 53 posibles en seis países. Tres cuartas partes se han dado en menores de cinco años.

Aunque la principal sospecha apunta al adenovirus 41, su etiología aún no está determinada. El cuadro produce ictericia, diarrea, vómitos y dolores abdominales. La edad de los afectados oscila entre el mes y los 16 años y la mayoría de los pacientes no presenta fiebre. De acuerdo con la OMS y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés), en ninguno fueron detectados los virus de la hepatitis A, B, C, D y E.

“La etiología y patogénesis aún se encuentran en investigación y si bien se ha detectado una posible asociación con la infección por adenovirus, particularmente en pacientes del Reino Unido, se siguen estudiando otras hipótesis. Un boletín conjunto emitido el 20 de mayo por el ECDC y la OMS indica que, de 276 casos probables, 181 fueron analizados para adenovirus de cualquier tipo y aproximadamente 61% de ellos dieron resultados positivos. Sin embargo, la tipificación específica solo fue realizada en un bajo número de casos”, comenta Mabel Zacur, médica y especialista en clínica pediátrica formada en la Universidad Nacional de Asunción (UNA).

Para la profesora titular de la UNA y gastroenteróloga infantil en el Hospital Nacional de Itauguá, “toda información respecto de la hepatitis aguda severa de origen desconocido es cambiante, pero al menos de momento, no puede afirmarse una relación marcada con el adenovirus 41. Las manifestaciones clínicas usuales de las infecciones causadas por este patógeno son diarrea, vómitos y fiebre, acompañadas por infección respiratoria. Habitualmente no se asocian a hepatitis o falla hepática en niños inmunocompetentes.

- ¿Qué causa la hepatitis viral aguda?

Es una infección ocasionada con frecuencia por los virus clásicos de la hepatitis: A, B, C, D y E. Sin embargo, existen otros patógenos capaces de producirla como el citomegalovirus, el Epstein-Barr, los herpes y enterovirus. También puede ser provocada por agentes bacterianos, parasitarios, fúngicos y tóxicos y las enfermedades metabólicas. 

- ¿Cuáles son sus síntomas, vías de contagio y tratamiento?

Las hepatitis virales agudas tienen manifestaciones clínicas variadas, desde aquellas asintomáticas y leves, hasta formas muy graves o fulminantes. En la gran mayoría de los casos los síntomas son inespecíficos: pérdida de apetito, náuseas o vómitos, a veces diarrea o dolor abdominal. Ocasionalmente pueden cursar con un cuadro pseudogripal con decaimiento, fiebre no muy marcada, dolores musculares, cefaleas e ictericia.  Respecto a las vías de contagio estas dependen del agente causal. Algunas se dan de persona a persona por vía fecal oral o por alimentos contaminados. Otras por vía parenteral, ya sea por transmisión vertical de madre a hijo o por transfusiones, drogadicción endovenosa o contacto sexual. En general, no existen tratamientos específicos siendo la mayoría de los casos autolimitados. Inicialmente, las manifestaciones de la hepatitis aguda de origen desconocido han sido las habituales de las hepatitis agudas de cualquier etiología, solo diferenciándose en su evolución.

- Los adenovirus son un grupo de agentes contagiosos bastante conocido y estudiado…

Es verdad. Es común que causen infecciones respiratorias en la primera década de la vida, pero también se los ha relacionado a gastroenteritis, hepatitis, conjuntivitis y otras, habitualmente autolimitadas en niños inmunocompetentes.   

- ¿El aislamiento social en pandemia ha disminuido la inmunidad en la población pediátrica? 

La Dirección General de Vigilancia de la Salud del Ministerio de Salud Pública y Bienestar Social reporta un aumento en la circulación de virus respiratorios en las últimas semanas, entre los que se encuentra el adenovirus, pero con predominio de virus sincitial respiratorio. Además, menciona que durante los dos años previos se evidenció una escasa circulación de virus respiratorios debido a la pandemia por SARS-CoV2, lo que pudiera haberse modificado con el levantamiento de las medidas sanitarias impuestas. 

Entre las hipótesis que tratan de explicar un cambio en la patogenicidad de los adenovirus como eventual causa de la hepatitis aguda severa desconocida, se plantea un posible déficit inmunitario debido a la falta de exposición durante la pandemia, lo que habría dejado a los niños más susceptibles al adenovirus y a una forma de presentación poco frecuente de esta infección. No obstante, actualmente solo representa una de las muchas hipótesis en juego, aún no demostrada.

- ¿Qué opina de los comentarios que sugieren una asociación con las vacunas para prevenir el SARS-CoV-2?

Solo en las redes sociales ha circulado alguna teoría que atribuye el brote a estas vacunas. Sin embargo, esta es una de las razones que ha podido ser desechada, dado que la mayor parte de los niños con hepatitis aguda severa de causa desconocida no tenía edad suficiente para ser vacunados y no han recibido la formulación.

- ¿Existen niños más proclives a cursar la enfermedad de forma grave?

La causa de la hepatitis aguda a la que nos estamos refiriendo, como indica el nombre acuñado al efecto, es desconocida, lo que dificulta establecer si existen niños más proclives a cursarla. Algunas de las hipótesis planteadas mencionan la posibilidad de su aparición en menores con algún tipo de inmunodeficiencia o con tendencia a afecciones autoinmunes. Nuevamente, se trata solo de una hipótesis. 

Este brote ha llamado la atención por su severidad. No obstante, en los países con un número de pacientes suficiente para realizar algún tipo de análisis, 14% requirió ser admitido en unidades de terapia intensiva y el mismo porcentaje derivó a trasplante hepático, lo que nos indica que dentro de la gravedad del cuadro se han producido casos más y menos severos. En relación a la susceptibilidad de presentar la patología, se ha visto que 75% de los casos son niños menores de cinco años.

- ¿Cuáles son sus recomendaciones frente a este brote?

Mantener el lavado de manos frecuente, el distanciamiento social y el uso de tapabocas. La población debe estar tranquila y ante la presencia de cuadros virales consultar oportunamente con el pediatra de cabecera. La inoculación con las vacunas disponibles para evitar los cuados de hepatitis de causa conocida también es de gran ayuda.

Por Óscar Ferrari Gutiérrez