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Al inhibir tanto la función motora como la sensorial, la anestesia regional proporciona unas condiciones quirúrgicas óptimas y es eficaz durante todo el periodo perioperatorio y con ella los pacientes necesitarían idealmente sedación intraoperatoria para la ansiolisis. Sin embargo, suelen recibir dosis de anestésicos intravenosos como el propofol que pueden ser desproporcionadas. Esto puede aumentar el riesgo de sobresedación que conduce a hipotensión, obstrucción de las vías respiratorias superiores, apnea y trastornos neurocognitivos postoperatorios.

En un intento de reducir los riesgos de la sedación excesiva, los médicos-científicos del Centro Médico Beth Israel Deaconess (BIDMC) han llevado a cabo un ensayo controlado aleatorio para determinar si la inmersión en realidad virtual (RV) puede minimizar la necesidad de sedantes durante la cirugía de la mano, sin afectar negativamente a la satisfacción del paciente. Descubrieron que permitía reducir significativamente las dosis de sedantes, así como la duración de la estancia postoperatoria en la unidad de cuidados postanestésicos (PACU). 

Inscribieron a 34 adultos que se sometieron a una cirugía de mano con anestesia regional en el BIDMC entre diciembre de 2018 y agosto de 2019. Se podían administrar anestésicos y analgésicos suplementarios a petición del paciente o a discreción del anestesista según su criterio clínico. 

Los resultados de los científicos revelaron que los pacientes del grupo de RV recibieron una cantidad significativamente menor de propofol que los del grupo de control: una media de 260 mg menos por caso que los pacientes del grupo de atención habitual. En particular, solo cuatro recibieron propofol durante el procedimiento, versus todos los pacientes del grupo de control. Sin embargo, un número significativamente mayor del grupo de RV recibió anestesia local suplementaria por parte del cirujano que en el grupo de control, lo que sugiere que el bloqueo nervioso preoperatorio es muy importante para el éxito de la técnica.

En los cuestionarios de seguimiento administrados después de la cirugía, los resultados autoinformados no revelaron diferencias significativas entre ambos grupos en cuanto a la satisfacción general. Además, los pacientes dijeron que su dolor estaba bien controlado y que se sentían relajados durante la intervención. Tampoco hubo diferencias significativas entre las puntuaciones de dolor en la PACU y las dosis de opiáceos perioperatorios de los grupos. Sin embargo, el grupo de RV recibió el alta en una media de 22 minutos antes que sus homólogos del grupo de control. Un mes después de la intervención, no se encontraron diferencias en cuanto a los resultados funcionales.