La terapia antiretroviral controla efectivamente los niveles sanguíneos de VIH-1 en la mayoría de los pacientes y restaura parcialmente la actividad de los linfocitos T CD4+ del hospedero, sin embargo este enfoque fracasa en eliminar las partículas virales en estado de latencia desde este tipo celular.

Estos antecedentes implican que una cura para el VIH-1 debería incluir métodos que eliminen directamente el material genético viral que se encuentra integrado en el genoma de células infectadas (estado conocido como provirus). Un reciente enfoque molecular para este fin lo ha entregado el sistema CRISPR (clustered regularly interspaced short palindromic repeats) asociado a nucleasas (Cas9). Este, consiste en regiones de ADN con repeticiones cortas de nucleótidos, separados mediante secuencias espaciadoras que reconocen específicamente material genético exógeno y guían a las enzimas Cas para degradar elementos foráneos, previniendo la replicación del patógeno.

En la presente investigación (liderada por Rafal Kaminski de la Universidad de Temple, Filadelfia) se utilizó un sistema modificado de CRISPR/Cas9, guiado por ARN para el reconocimiento específico de secuencias de ADN viral posicionadas dentro del promotor de VIH-1, abarcando la secuencia genómica viral completa integrada en el ADN de células T humanas infectadas. Posteriormente, se realizó una evaluación completa del genoma celular mediante secuenciamiento, para descartar cualquier efecto fuera de objetivo.

Los resultados mostraron que el mecanismo de eliminación del genoma del patógeno no tuvo ningún efecto negativo en los índices de salud celular evaluados, incluyendo la viabilidad, el ciclo celular y apoptosis. Adicionalmente, la co-expresión persistente de Cas9 y los ARN dirigidos para guiar la actividad enzimática, otorgó una protección contra nuevas infecciones por VIH-1 en aquellas células T libres del genoma viral. Además, por medio de administración lentiviral de CRISPR / Cas9 se logró reducir significativamente la replicación de VIH-1 en cultivos de linfocitos T CD4 + infectados, con una notable disminución de la carga viral de células T obtenidas ex vivo a partir de pacientes afectados. 

Finalmente, la técnica de edición génica CRISPR / Cas9 proporciona una nueva vía terapéutica para la eliminación del ADN del VIH-1 desde linfocitos T CD4 + y a futuro puede potencialmente ser utilizada como una novedosa y eficaz plataforma para curar el Sida.