Los fármacos que producen anestesia general pueden causar neurodegeneración y déficits de aprendizaje y comportamiento a largo plazo en animales jóvenes (incluidos primates no humanos). Numerosas investigaciones han buscado evidencia para similares efectos en niños. La mayoría de los estudios observacionales han encontrado que múltiples exposiciones a procedimientos que requieren anestesia general se asocian con tales alteraciones neurocognitivas, aunque con pequeños tamaños de efecto en algunos estudios.

Este estudio probó la hipótesis de que la exposición a procedimientos múltiples, pero no únicos, que requieren anestesia en niños antes de los 3 años de edad está asociada con resultados adversos en el desarrollo neurológico (David Warner y especialistas del Centro Pediátrico de Mayo Clinic).

Los niños nacidos en el condado de Olmsted, Minnesota, entre 1994 y 2007 fueron reclutados usando un enfoque guiado por la propensión y se sometieron a pruebas neuropsicológicas entre los 8 y 12 años de edad o entre los 15 y 20. El resultado primario fue la puntuación en una escala estándar validada (Wechsler Abbreviated Scale of Intelligence). Las medidas de resultado secundarias incluyeron dominios individuales de una evaluación neuropsicológica exhaustiva e informes de los padres.

En total, 997 niños completaron las pruebas (411 nunca anestesiados, 380 expuestos solo una vez y 206 expuestos en múltiples ocasiones). La medida de resultado primaria del cociente intelectual no difirió significativamente según la cantidad de intervenciones. Los expuestos tuvieron una puntuación de 1,3 puntos (IC del 95%: -3,8 a 1,2; p = 0,32; exposición múltiple) y 0,5 puntos (IC del 95%: -2,8 a 1,9; p = 0,70; exposición única), que fue inferior a la de los no anestesiados. Para los resultados secundarios, la velocidad de procesamiento y las capacidades motoras finas disminuyeron en los niños expuestos varias veces, pero no en aquellos de forma única. Finalmente, los padres de niños expuestos de manera múltiple reportaron un aumento en los problemas relacionados con la función ejecutiva, comportamiento y lectura.

En suma, la exposición a la anestesia antes de los 3 años de edad no se asocia con déficits en la medida de inteligencia general. Aunque los resultados secundarios deben interpretarse con cautela, sugieren la hipótesis de que exposiciones múltiples, pero no únicas, están relacionadas con un patrón de cambios en dominios neuropsicológicos específicos asociados con dificultades de comportamiento y aprendizaje.