Más de 5 millones de niños experimentan alguna cirugía en los Estados Unidos cada año, y el 50% de ellos sufre de algún tipo de estrés y ansiedad antes del procedimiento. Aunque estas manifestaciones del comportamiento causan significativos problemas a los niños y a los padres, quizás exista una significación más alta del impacto de estos comportamientos en la recuperación postoperatoria. En adultos, varios estudios se han realizado para explorar la relación entre la ansiedad preoperatoria y los resultados postoperatorios tales como dolor, el uso de analgésicos y el retorno a las actividades normales. Las conclusiones de estas investigaciones sugieren que el proceso postoperatorio de recuperación es más doloroso, más lento y más complicado en pacientes con altos niveles de ansiedad preoperatoria. Hasta la fecha, no existe ninguna investigación similar en niños jóvenes bajo anestesia y cirugía.

Zeev Kain y colaboradores (Departamento de Anestesiología, Facultad de Medicina, Universidad de Yale, en Connecticut, Estados Unidos) analizaron a 241 niños de 5 a 12 años que se habían sometido a amigdalectomía y adenoidectomía. Antes de la cirugía, a cada niño se le evaluó su temperamento y el grado de ansiedad. En seguida del procedimiento quirúrgico, todos los niños fueron admitidos en una unidad de investigación en donde se determinó cada 3 horas el dolor postoperatorio y el consumo de analgésicos. Finalmente, y después de 24 horas en el hospital, se les dio de alta para ser observados durante los próximos 14 días.

La evaluación demostró que los niños ansiosos experimentaban considerablemente más dolor durante la estancia en el hospital y sus tres primeros días en casa. Mientras se recuperaban en el hogar, los niños ansiosos también consumían, en promedio, mucha más codeína y paracetamol en comparación con los niños normales. Los más nerviosos también presentaron una incidencia más alta de delirio al compararlos con niños sin ansiedad (9.7% versus 1.5%) y tenían una mayor frecuencia de estrés postoperatorio y de problemas del sueño.

En conclusión, la ansiedad preoperatoria en niños jóvenes se asocia a una recuperación postoperatoria más dolorosa y a una incidencia más alta de sueño y de otros problemas.