Más de 3,5 millones de niños menores de 5 años mueren de diarrea y por infección del tracto respiratorio bajo cada año. Estas muertes se concentran en comunidades de ingresos bajos principalmente en los países en vías de desarrollo. Varios estudios han demostrado que el lavado de las manos con jabón realizado regularmente reduce la incidencia de diarrea en niños jóvenes en zonas con alta presencia de la condición gastrointestinal. En países desarrollados, dicho hábito ha reducido las infecciones respiratorias. Los ensayos controlados al respecto han reportado la reducción de un 14% de infección respiratoria alta en Canadá; una reducción del 12% en los niños menores de 24 meses en Australia; y una caída del 32% en las gripes de niños en los EE.UU. En las escuelas del mismo país, niños entre 5 y 12 años bajo un programa de lavado de manos en las salas de clase estuvo asociado a una baja del 21% de las enfermedades respiratorias.

El Centro norteamericano para el control de Enfermedades Infecciosas (CDC), emprendió un ensayo controlado para determinar el efecto del lavado de manos con jabón sobre la incidencia de infección respiratoria aguda, de impétigo y de diarrea. En establecimientos de Karachi, Pakistán, los autores asignaron aleatoriamente 25 vecindades al lavado de manos y 11 vecindades como controles. Instructores visitaron las casas semanalmente por 1 año para animar el aseo de los residentes y para registrar los síntomas en las casas.

Los niños menores de 5 años que recibieron jabón y la promoción de limpieza de manos tuvieron un 50% menos de pulmonía que los controles (IC del 95% -65% a -34%). También comparado con controles, los niños menores de 15 años presentaron una incidencia 53% más baja de diarrea (-65% a -41%) y un 34% menos de impétigo (-52% a -16%). La presencia de enfermedades no se diferenció perceptiblemente entre los individuos que utilizaron jabón normal comparado con jabón antibacteriano.

La interpretación final del estudio señala que el lavado de manos mediante jabón previene los dos síndromes clínicos que causan el mayor número de muertes durante la niñez, la diarrea y las infecciones respiratorias bajas agudas. Dicho hábito realizado diariamente también previene el impétigo.