En 1988, se describió al síndrome metabólico como un “acoplamiento” entre resistencia a la insulina e hipertensión, dislipidemia, diabetes tipo 2, y otras anormalidades metabólicas asociadas a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular aterosclerótica en los adultos. Los últimos estudios sugieren que el síndrome metabólico puede originarse en el útero. La obesidad, la causa más común de resistencia a la insulina en niños, también se vincula a dislipidemia, a diabetes tipo 2 y a complicaciones vasculares de largo plazo. En una muestra de adolescentes de los Estados Unidos incluidos en el NHANES III (Third National Health and Nutrition Examination Survey), entre 1988 y 1994, el predominio del síndrome metabólico era de 6.8% entre adolescentes con sobrepeso y 28.7% entre adolescentes obesos. Sin embargo, estos valores podría subestimar el grado del problema en la actualidad, porque la magnitud y la prevalencia de la obesidad en la niñez han aumentado durante la última década.

Ram Weiss y colaboradores (Departamento de Pediatría, Escuela de Medicina, Universidad de Yale), examinaron el efecto de diferentes grados de obesidad en niños con respecto al predominio del síndrome metabólico y de su relación con la resistencia a la insulina. De igual forma, ya que altas concentraciones de proteína C-reactiva e interleukina-6 y bajos niveles de adiponectina son factores independientes de riesgo para la aterosclerosis en adultos obesos e insulino-resistentes, también evaluaron la relación entre obesidad infantil y estos marcadores de una futura enfermedad cardiovascular. Se les hizo una prueba de tolerancia a la glucosa a 439 niños obesos, a 31 con exceso de peso y a 20 niños y adolescentes normales. Los parámetros basales incluyeron a lípidos, presión arterial, proteína C-reactiva y niveles de adiponectina. Valores de triglicéridos, colesterol HDL y presión arterial fueron ajustados para edad y sexo.

Según los resultados de la investigación, el predominio del síndrome metabólico aumentó con la severidad de la obesidad y alcanzó el 50% en jóvenes severamente obesos. Los incrementos del IMC estuvieron asociados a aumentos significativos de riesgo de síndrome metabólico en niños con sobrepeso y obesidad (riesgo de 1.55; IC de 95%, 1.16 a 2.08), al igual que al aumento de resistencia a la insulina (riesgo de 1.12; IC 95%, 1.07 a 1.18). El predominio del síndrome metabólico se incrementó notoriamente con el aumento de la resistencia a la insulina después del ajuste para raza o grupo étnico y grado de obesidad. Por último, también aumentó la proteína C-reactiva y la adiponectina disminuyo con la presencia de la obesidad.

En conclusión, los resultados sugieren que el síndrome metabólico es más común entre niños y adolescentes que los reportados previamente y que su predominio aumenta directamente con el grado de obesidad, asociación independiente de la edad, de sexo y pubertad. El estudio demuestra también que, como en los adultos obesos, la resistencia a la insulina en niños obesos está fuertemente ligada a factores metabólicos adversos específicos.