Las imágenes por resonancia magnética (IRM) del cerebro se utilizan cada vez más en investigación y en medicina clínica, y la técnica mejora continuamente. Estos avances pueden dar lugar a la detección de ciertos imprevistos, es decir, anomalías cerebrales asintomáticas, como tumores cerebrales, aneurismas y cambios patológicos vasculares subclínicos. La detección de estos resultados incidentales plantea diversas cuestiones éticas y prácticas, en particular cuando los participantes en un estudio de investigación son voluntarios sanos.

Meike W. Vernooij y colaboradores (Centro Médico Erasmus en Rótterdam, Holanda), llevaron a cabo un estudio para determinar la prevalencia de anomalías no sintomáticas en el cerebro en una población general. Todos los sujetos, 2000 individuos (edad promedio, 63.3 años; rango, 45.7 a 96.7), fueron evaluados por IRM mediante un protocolo estandarizado. Dos revisores registraron todas las anormalidades cerebrales, incluyendo los infartos cerebrales asintomáticos. El volumen de las lesiones en la materia blanca se cuantificó en mililitros con la utilización de técnicas automatizadas. Dos experimentados neurorradiólogos examinaron todos los eventos cerebrales y cada diagnóstico se basó en resultados arrojados por IRM.

Los infartos cerebrales asintomáticos se presentaron en 145 personas (7.2%). La prevalencia de accidentes cerebrales asintomáticos y meningiomas aumentó con la edad, al igual que el tamaño de las lesiones en la materia blanca, mientras que los aneurismas no demostraron un incremento de prevalencia en relación a la edad.

En conclusión, los accidentes cerebrales detectados por resonancia magnética, incluyendo cambios patológicos vasculares subclínicos, son comunes en la población. Los más frecuentes son los infartos cerebrales, seguido de aneurismas cerebrales y tumores benignos. Por lo tanto, es necesario informar sobre el curso natural de estas lesiones para realizar un manejo clínico adecuado.