El síndrome de las piernas inquietas (SPI) es un desorden neurológico que comúnmente se caracteriza por el impulso irresistible de mover las piernas. Es una causa importante de la interrupción del sueño. Los constantes movimientos de las extremidades durante el sueño son perceptibles en la mayoría de los pacientes con SPI y representan un objetivo de estudio métrico y fisiológico. A pesar de un alto predominio de la enfermedad en Norteamérica y Europa (de un 5 al 15%), su patogénesis permanece aún desconocida. Finalmente, el SPI tiene un impacto negativo en la calidad de vida y en las condiciones médicas crónicas de quienes lo padecen.

Para buscar las secuencias de ADN que podrían provocar la enfermedad, varios investigadores de diferentes centros internacionales realizaron estudios de asociación genética y de replicación. Para reducir al mínimo la heterogeneidad fenotípica, los autores se centraron en pacientes que habían documentado objetivamente los movimientos de sus miembros inferiores durante el sueño. Además, se midieron los niveles de ferritina en suero, puesto que la disminución del hierro se ha asociado a la patogénesis del SPI.

Según los resultados, en una muestra islandesa de pacientes con SPI y movimientos periódicos de sus extremidades, el estudio observó una asociación significativa con una variante que poseía el intrón BTBD9 en el cromosoma 6p21.2 (riesgo, 1.8; P = 2x10-9). Esta asociación fue replicada en una segunda muestra islandesa (riesgo, 1.8; P = 4x10-4) y en una muestra de los Estados Unidos (riesgo, 1.5; P = 4x10-3). Con esta variante, el riesgo de SPI atribuible a la población con movimientos periódicos de sus extremidades era de aproximadamente un 50%. Una relación entre la variante y los movimientos periódicos de los miembros sin SPI (y la ausencia de tal asociación para el SPI sin movimientos de las extremidades) sugiere que se ha identificado un determinante genético para el mal (riesgo, 1.9; P = 1x10-17). Los niveles de ferritina en suero disminuyeron en un 13% para el alelo de la variante (intervalo de confianza del 95%, 5 a 20; P = 0.002).

En conclusión, el estudio descubrió una variante genética asociada con una mayor susceptibilidad de padecer movimientos periódicos de las extremidades inferiores durante el sueño. La correlación inversa de la secuencia con las concentraciones de hierro es consistente con las investigaciones que habían determinado que su disminución sería una de las causas de la enfermedad.