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25 Marzo 2019

Nueva mirada al alzhéimer

Exploración en la microvasculatura del fondo de ojo podría detectar signos de la enfermedad, cuando ésta aún no ha mostrado síntomas y las pruebas que valoran la memoria y capacidad de raciocinio son normales.

La enfermedad de Alzheimer (EA) es un tipo de lesión cerebral orgánica frecuente a partir de los 65 años. Afecta a las partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje y se caracteriza por episodios de confusión, desorientación, intranquilidad, agnosia, incapacidad para llevar a cabo movimientos intencionados y alucinaciones.

No se trata de un deterioro intelectual propio de la tercera edad, sino que de una patología que origina cambios en la conducta y en la personalidad de hombres y mujeres con igual frecuencia. 

De acuerdo con las cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS) concentra cerca del 70% de los casos de demencia: es decir, unos 46 millones de personas viven con esta enfermedad y se calcula que entre 5% a 8% de la población general sobre 60 años la sufrirá en algún momento. Si la tendencia continúa, en 2050 habrá 131,5 millones de pacientes, según la Alzheimer's Disease International (ADI).

Si bien la EA se caracteriza por déficits de memoria, afasia, apraxia y agnosia, el deterioro cognitivo leve (DCL) se considera una etapa de transición entre el envejecimiento normal y la demencia con deterioro cognitivo que, en particular, no interfiere con las actividades de la vida diaria. 

Se estima que el 32% de pacientes con DCL progresarán a EA en los próximos cinco años. Debido a la creciente prevalencia de EA y escasez de opciones terapéuticas efectivas, la identificación de un biomarcador para un diagnóstico potencialmente temprano y la inscripción en ensayos clínicos de intervención se han convertido en una prioridad y desafío para los investigadores.

Los métodos diagnósticos actuales están limitados por costo, invasividad, especificidad, evaluación neuropsicológica y acceso a especialistas, por lo que resulta imperioso contar con técnicas más rápidas, accesibles y económicas para cubrir la necesidad no satisfecha de una evaluación eficiente de las personas en riesgo.

Las características neuropatológicas de la EA son la presencia de placas seniles (PN) o neuríticas y ovillos neurofibrilares (ON), pérdida de sinapsis y de neuronas. Como la microvasculatura retiniana y cerebral comparten orígenes embriológicos similares, así como propiedades anatómicas y fisiológicas, un grupo de científicos de la Duke Eye Center de Durham en Estados Unidos, utilizando tomografía de coherencia óptica (OCT), se propuso demostrar que los cambios en el cerebro también pueden ser detectados en la retina en individuos genéticamente predispuestos o que muestran síntomas clínicos de EA.

Una de las ventajas de la OCT es que ofrece fotografías de alta resolución de las distintas capas de la retina, que permiten visualizar los plexos capilares superficiales y profundos, la red vascular coroidea e incluso el plexo capilar medio y el flujo sanguíneo a nivel de la microvascularización de una manera rápida, no invasiva y tridimensional sin los efectos secundarios que, por ejemplo, antes se tenían con la angiografía fluoresceínica.

“Sabemos que existen cambios en los pequeños vasos sanguíneos que se producen en el cerebro de las personas con alzhéimer y, debido a que la retina es una extensión del cerebro, queríamos investigar si éstos podrían detectarse en la retina utilizando una nueva tecnología que es menos invasiva y fácil de obtener”, explicó el oftalmólogo Dilraj S. Grewal, uno de los autores principales del estudio.

Mediante el uso de esta técnica de escaneado ultrasensible –que ha revolucionado el estudio del polo posterior, desde su introducción a principios de los años 90’- compararon las retinas de 70 ojos de 39 pacientes con alzhéimer; con 72 ojos de 37 personas con DCL; y con 254 ojos de 133 personas cognitivamente sanas. 

La densidad vascular y la densidad de perfusión del plexo capilar superficial de la retina fueron comparados entre todos los grupos, examinándose y contrastándose también la zona avascular del área de la fóvea, el grosor del subcampo central, la capa plexiforme del ganglión macular y el grosor de la capa de fibra nerviosa retiniana peripapilar. 

Los resultados de este estudio, publicados en la revista Ophthalmology Retina (DOI: org/10.1016/j.oret.2019.02.002) evidenciaron que el grupo de afectados por la enfermedad efectivamente mostró una densidad vascular y de perfusión del plexo capilar superficial de la retina significativamente reducidas, tanto en comparación con los sujetos con DCL como con los sujetos  control.

Estas diferencias fueron estadísticamente significativas después de que controlaron otros factores como edad, sexo y el nivel de educación. “Es posible que estos cambios en la densidad de las venas de la retina puedan reflejar lo que está ocurriendo en las venas del cerebro, quizás antes de que se produzcan cambios a nivel cognitivo”, destacó la oftalmóloga Sharon Fekrat, otra de las investigadoras del estudio.

“Este trabajo, agregó, no está terminado. Si pudiéramos detectar estas alteraciones en los vasos sanguíneos de la retina antes de cualquier mutación en la cognición, estaríamos frente a un gran avance, que abriría un camino tremendamente prometedor para los pacientes y sus familias. Nuestro objetivo final es utilizar la OCT detectar la enfermedad y monitorear su progresión en el tiempo en participantes de ensayos clínicos que estudian nuevos tratamientos para la patología”.

Dado que el alzhéimer es una enfermedad incurable y los pocos tratamientos disponibles actúan durante la etapa inicial para ralentizar su avance, esta nueva metodología diagnóstica a futuro supondría toda una revolución por su eficacia, economía y accesibilidad. 

Por Carolina Faraldo Portus

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