Lugares ecológicos contra el deterioro cognitivo
Investigadores del Instituto de Salud Global de Barcelona demostraron que la disminución de las funciones cognitivas propias del envejecimiento es más lenta si se vive en vecindarios más “verdes”.
Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitido en 2014 evidenció la muerte de más de tres millones y medio de personas a nivel global como consecuencia de la contaminación atmosférica. Al año siguiente la agrupación internacional impulsó la aplicación de una serie de medidas para enfrentar el problema, siendo las principales la sensibilización de la ciudadanía, la invitación a líderes de cada país a comprometerse con el desarrollo sustentable, el fortalecimiento de los sistemas de control de la calidad del aire y la implementación de tecnologías limpias.
Diferentes estudios científicos aseguran que el contacto permanente con espacios físicos libres de contaminación acarrea beneficios para el ser humano. Particularmente, una investigación realizada por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) da cuenta no solo de las ventajas que tiene este entorno para la salud mental, sino que también de la repercusión positiva en los adultos mayores con deterioro cognitivo.
El trabajo, publicado en la revista Environmental Health Perspectives (doi: 10.1289/EHP2875), muestra que la pérdida de las funciones cognitivas propias del proceso de envejecimiento es más lenta en los individuos que residen en vecindarios más ecológicos.
La investigación es relevante si se considera que, para el año 2050, la cantidad de personas mayores de 60 años a nivel global casi se duplicará, pasando del 12 al 22 por ciento, de acuerdo a las proyecciones del Informe Mundial sobre el Envejecimiento y la Salud de la OMS, publicado en 2015. El documento también proyecta el doble de casos de demencia, llegando a 115 millones.
En este escenario, al aumento de espacios naturales en las grandes ciudades podría ser una solución, ya que el estrés que conlleva la vida urbana se vincula con el deterioro cognitivo. Según los autores del estudio, a largo plazo, mientras más pulmones verdes tengan los vecindarios, menor envejecimiento cognitivo experimentarán sus residentes.
Los científicos realizaron un seguimiento de una década a 6 mil 500 personas de entre 45 a 68 años de la cohorte Whitehall II (un estudio compuesto en su totalidad por 10.308 hombres y mujeres trabajadores del Servicio Civil británico en 1985) en Reino Unido. En tres momentos diferentes (1997 a 1999, 2002 a 2004 y 2007 a 2009) los participantes se sometieron a pruebas cognitivas para evaluar su razonamiento verbal y matemático, la fluidez verbal y la memoria a corto plazo, así como la disminución de estas funciones. Las zonas verdes del vecindario de cada individuo se estimaron utilizando dos índices de vegetación basados en imágenes satelitales: el Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (NVDI) y el Índice de Vegetación Mejorado (EVI).
“Nuestros datos muestran que la disminución en la puntuación cognitiva después del seguimiento de diez años fue un 4,6 por ciento menor en los participantes que viven en barrios más ecológicos. Curiosamente, las asociaciones observadas fueron más fuertes entre las mujeres, lo que nos hace pensar que estas relaciones podrían modificarse por género”, comentan Carmen de Keijzer y Payam Dadvand, investigadores del Instituto de Salud Global de Barcelona.
El aumento de estos espacios en 500 metros alrededor de los hogares de los participantes se asoció con una disminución más lenta de la cognición general. “Tenemos evidencia de que el riesgo de demencia y declive cognitivo puede verse afectado por la exposición a peligros ambientales relacionados con las ciudades (como la contaminación del aire y el ruido) y el estilo de vida (como el estrés y el sedentarismo). Por el contrario, se ha propuesto que vivir cerca de espacios verdes aumenta la actividad física y el apoyo social, reduce el estrés y mitiga la exposición a la contaminación atmosférica y el ruido”, agrega Carmen de Keijzer, analista epidemiológica.
Pruebas recientes han demostrado beneficios cognitivos de la exposición a espacios verdes en niños, pero hasta ahora no existían estudios con resultados consistentes en relación a los adultos mayores.
Las diferencias en el deterioro cognitivo observadas en la investigación son modestas a nivel individual, sin embargo los hallazgos cobran relevancia si se analizan desde una perspectiva global y tomando en cuenta las proyecciones demográficas y de los índices de demencia.
“Si se confirman estudios futuros, nuestros resultados pueden proporcionar una base de evidencia para implementar intervenciones dirigidas destinadas a desacelerar el declive cognitivo en adultos mayores que residen en áreas urbanas y mejorar así su calidad de vida”, finaliza Payam Dadvand, doctor en epidemiología ambiental.
Por Óscar Ferrari Gutiérrez
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