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22 Febrero 2016

La exploración de cerebros contaminados

Científicos del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental de Barcelona confirmaron vía resonancia magnética que la polución del aire afecta el desarrollo cognitivo de los niños.

Los Ángeles es la capital de la Provincia de Biobío (Chile) y se ubica en la región del mismo nombre, a 515 kilómetros al sur de Santiago. Como otras tantas urbes del mundo, tiene serios problemas asociados a la contaminación ambiental, presentando incluso varios episodios críticos por material particulado fino respirable (MP 2,5), lo que ha obligado a autoridades del ramo a declararla zona saturada.

La mala calidad del aire, sumado a escasas condiciones de ventilación y bajas temperaturas durante el invierno, ha generado complicaciones en el manejo de patologías respiratorias a nivel infantil y adulto.

“La contaminación ambiental juega un rol importante en la exacerbación respiratoria, en el agravamiento, por ejemplo, de síntomas en niños con asma. Aquí también tenemos mucho frío y humedad, lo que sumado a los virus y la mala calidad del aire configura una realidad muy compleja en el manejo de patologías respiratorias a nivel pediátrico, ya que colapsa el sistema de salud por la alta demanda de atención durante el invierno, obligándonos a trasladar a pacientes a otros centros de salud para recibir ventilación mecánica”, aseguraba a SAVALnet, en mayo de 2015, el doctor Jury Hernández Canales, broncopulmonar de Clínica Los Andes y actual presidente de la Sociedad Chilena de Neumología Pediátrica (Sochinep).

Ese mismo mes, pero en España, se daban a conocer los primeros resultados de un trabajo realizado por científicos del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental de Barcelona (CREAL), estudio prospectivo con niños entre 7 y 10 años de 39 colegios de Barcelona expuestos a la contaminación debido al tráfico.

El objetivo fue evaluar si esta exposición a los contaminantes atmosféricos se podían asociar a trastornos del desarrollo cognitivo, para lo cual se desarrollaron pruebas n-back y de red atencional, en particular, la memoria de trabajo, la memoria de trabajo superior y la falta de atención. Modelos de efectos mixtos lineales se ajustaron por edad, género, escolaridad de la madre, nivel socioeconómico y exposición a la contaminación del aire en el hogar (doi: 10.1371/journal.pmed.1001792).

Hasta entonces, no existían dudas respecto de la negativa influencia de la contaminación ambiental en otros aspectos de la salud, como los descritos en Chile por el doctor Hernández, cuadros que evidentemente no son exclusivos de la población pediátrica. Y es que la exposición a la polución del aire se ha vinculado con un aumento del riesgo de procesos inflamatorios y con mortalidad cardiovascular. También sería un factor relevante para el deterioro mental en adultos y demencia, a través de la inhalación de partículas que pueden alcanzar el cerebro, vía pulmonar o directamente mediante el bulbo olfatorio. Lo último de acuerdo a las conclusiones de un estudio elaborado por investigadores del Imperial College London, Reino Unido, (Age Ageing (2015) 44 (5): 755-760) basado en una revisión sistemática de literatura que encontró una correlación entre la mala calidad del aire y un subsecuente deterioro cognitivo. Sin embargo, se recalcó que era necesario profundizar la investigación y llevar a cabo análisis longitudinales de los estudios de cohortes para añadir claridad en esta área.

Según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), sólo en 2012 aproximadamente siete millones de personas a nivel global murieron como consecuencia de la sobreexposición a la contaminación del aire (en interiores y exterior), convirtiéndose en la amenaza ambiental más importante del mundo para la salud. “Los riesgos debidos a la contaminación atmosférica son superiores a lo que se pensaba o entendía, en especial para las cardiopatías y los accidentes cerebrovasculares. En la actualidad hay pocos riesgos que afecten tanto a la salud en el mundo como la contaminación atmosférica, por lo que se deben implementar medidas concretas para limpiar el aire que todos respiramos”, comentaba hace cuatro años la doctora María Neira González, directora del Departamento de Salud Pública, Medio Ambiente y Determinantes Sociales de la Salud de la OMS. En 2015, durante la Asamblea Mundial de la Salud celebrada en Ginebra (Suiza), se adoptaron “resoluciones y decisiones históricas” al respecto, según calificó la directora general del organismo internacional,  doctora Margaret Chan.

En la resolución se destaca el importante papel que deben desempeñar las autoridades sanitarias de los países para sensibilizar a las personas sobre las posibilidades de salvar vidas y reducir el costo sanitario si se afronta adecuadamente el problema de la contaminación del aire. También se subraya la necesidad que exista una sólida cooperación entre los distintos sectores y que las preocupaciones sobre la salud se integren en todas las políticas nacionales, regionales y locales referentes a la contaminación del aire. Asimismo, se insta a los estados miembros de la OMS a que establezcan sistemas de control de la calidad del aire y registros sanitarios a fin de mejorar la vigilancia de todas las enfermedades relacionadas con la contaminación del aire; fomenten la adopción de prácticas, tecnologías y combustibles limpios para la cocción de alimentos, la calefacción y la iluminación, y fortalezcan la transferencia internacional de conocimientos especializados, tecnologías y datos científicos.

Algunos de los cuadros más comunes directamente relacionados con la contaminación del aire son la cardiopatía isquémica, accidente cerebrovascular, neumopatía obstructiva crónica, cáncer de pulmón e infección aguda de las vías respiratorias inferiores en los niños. En Latinoamérica son patologías comunes en las ciudades de Monterrey, Guadalajara y Ciudad de México (México), Cochabamba (Bolivia), Santiago (Chile), Lima (Perú), Bogotá y Medellín (Colombia), Montevideo (Uruguay) y San Salvador (El Salvador), urbes identificadas por la OMS como las de peores índices en su calidad de aire en esa parte del mundo.

En otras ciudades del sur de Chile el problema se repite. Es el caso de Osorno, en la Región de Los Lagos. “Es una materia que de pronto se ha estancado en aspectos administrativos, porque desde 2003 ya se hablaba de contaminación atmosférica, pero se declaró zona saturada recién en 2012. Pasaron nueve años sin avances y el problema se incrementó. Se están muriendo 40 personas al año en Osorno por la contaminación del aire, más que los que mueren de VIH, más de los que se mueren por virus Hanta y más de los que se mueren por infartos”, sostiene el broncopulmonar Edgardo Grob Bedecarratz, director de la Facultad de Medicina Universidad Austral de Chile Campo Clínico Osorno y miembro de la directiva de la Sociedad Chilena de Enfermedades Respiratorias

El facultativo participó en septiembre de 2015 en el Congreso Europeo Respiratorio en Amsterdam (Holanda), donde abordaron el tema de la contaminación ambiental como una de las principales causas de muerte en el mundo. “Hay algunos avances que son importantes de rescatar como es la divulgación, los talleres y la conciencia que de a poco han ido tomando las autoridades y las personas”, agrega el especialista, quien, en general, ve con buenos ojos la entrada en vigencia del Plan de Descontaminación para Osorno, el cual tiene como meta disminuir en un 84 por ciento los niveles de material particulado fino, generado en gran parte por la combustión de leña húmeda.

Maduración funcional

Volviendo a España, la conclusión del trabajo realizado por el Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental de Barcelona fue que los niños que asisten a escuelas con mayor contaminación del aire relacionada con el tráfico presentan un desarrollo cognitivo más lento en comparación a quienes estudian en lugares menos expuestos a agentes tóxicos. 

Pues bien, esta investigación dio un nuevo paso, según confirmó Jesús Pujol, integrante del equipo y neurólogo del Hospital del Mar, tras corroborar los datos existentes mediante exploraciones con resonancia magnética. El objetivo fue evaluar el alcance de los efectos potenciales de la contaminación urbana en la maduración cerebral de los niños. Queríamos ver qué pasa dentro del cerebro cuando hay exposición a este tipo de contaminación”, sostuvo. Los resultados fueron publicados en la revista NeuroImage (doi: 10.1016/j.neuroimage.2016.01.036).

Junto a Jordi Sunyer, codirector e investigador del CREAL, realizaron resonancias magnéticas del cerebro a un subgrupo de niños, perteneciente a la cohorte inicial. Así, pudieron cuantificar los volúmenes regionales del cerebro, la composición del tejido, la mielinización, el grosor cortical, la arquitectura del tracto neuronal, los metabolitos de membrana, la conectividad funcional en las principales redes neuronales y la dinámica de activación y desactivación durante una tarea sensorial.

Se analizó anatomía, metabolismo y función. En las dos primeras, no hubo efecto, pero sí en la última, ya que descubrieron una mayor concentración de contaminantes, lo que relacionan con una menor maduración funcional de las redes cerebrales, aspecto clave para la integración de la actividad intelectual.

“Se observó que el efecto de la contaminación sobre el cerebro es el opuesto al efecto de la edad. Durante la etapa escolar, los grandes sistemas cerebrales se integran unos con otros y se establecen las bases de lo que será el cerebro adulto. Hay miles de factores que influyen en el desarrollo cerebral que podrían compensar el efecto de la contaminación. Por ahora, estamos estudiando qué tóxicos son los responsables de esto, aunque sospechamos que podrían ser sustancias como el diésel, que desprende partículas ultrafinas capaces de penetrar en el cerebro", coinciden los investigadores.

Para sus propios autores, el resultado del trabajo es robusto científica y estadísticamente, característica que a veces se extraña a la hora de implementar medidas prácticas y efectivas que contribuyan a preservar el medioambiente.

Por Óscar Ferrari Gutiérrez

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